Renovasi 2 tahun dimulai untuk kubah Capitol yang terkenal

WASHINGTON (AP) — Simbol demokrasi yang terkenal di dunia disembunyikan ketika para pekerja memulai renovasi kubah Capitol AS selama dua tahun senilai $60 juta.

Deretan perancah yang melengkung, seperti cincin Saturnus, akan mengelilinginya pada musim semi mendatang, memungkinkan kontraktor mengupas beberapa lapisan cat dan memperbaiki lebih dari 1.000 retakan dan pecahan. Kubah akan tetap menyala di malam hari dan sebagian terlihat melalui perancah dan perangkap cat. Namun ikon Washington – dan sebagian lukisan langit-langit Rotunda di bawahnya – akan tertutup secara signifikan selama berbulan-bulan.

Proyek ini dimulai tepat ketika Monumen Washington di dekatnya melepaskan perancah yang digunakan untuk memperbaiki kerusakan akibat gempa bumi tahun 2011.

Setengah selesai ketika Abraham Lincoln berdiri di bawahnya untuk memanggil “malaikat terbaik dari sifat kita” pada tahun 1861, kubah Capitol telah menjulang tinggi di Washington sejak saat itu, membatasi ketinggian bangunan hingga 130 kaki. Namun, waktu telah memungkinkan air merembes melalui ratusan celah. Air menyerang besi cor, yang “terus berkarat dan berkarat,” kata Stephen T. Ayers, arsitek Capitol.

Renovasi besar pertama dalam lebih dari 50 tahun ini akan menambah integritas struktural kubah selama beberapa dekade, yang oleh Ayers mungkin disebut sebagai “simbol paling dikenal di seluruh dunia”. Upaya senilai $60 juta ini akan menyembuhkan luka internal, katanya, tanpa mengubah tampilan kubah dari permukaan tanah.

Sebagian besar pekerjaan akan dilakukan pada malam hari dan akhir pekan. Ini tidak akan spektakuler seperti pemindahan helikopter pada tahun 1993 dan pengembalian Patung Kebebasan setinggi 19 kaki dari puncak kubah.

Batu penjuru Capitol sebenarnya adalah dua kubah, saling bertumpuk seperti boneka Rusia, dan dipisahkan oleh jaring kurung besi yang tersembunyi dari pandangan. Dari permukaan tanah, bangunan tersebut terlihat seperti sebuah struktur besar yang akan terlalu berat untuk ditopang oleh bangunan tersebut jika memang terbuat dari batu padat seperti yang terlihat.

Sebaliknya, itu terbuat dari besi cor yang dicat agar terlihat seperti batu. Bahan yang lebih ringan dan ruang terbuka antara kubah dalam dan luar menciptakan struktur yang berkelanjutan secara fisik. Tapi itu tidak berarti lemah.

Besi dan batu kubah memiliki berat 14,1 juta pound, kata Kevin Hildebrand dari Kantor Arsitek Capitol. Dia memimpin wartawan menaiki tangga spiral sempit yang mencapai puncak Rotunda, lalu memberikan akses ke dunia balok di antara yang memisahkan kedua kubah. Terakhir, tangga mengarah ke luar, ke jalan setapak yang indah di bawah lentera 12 kolom, atau tholos, di atas Patung Liberty.

Setelah hujan badai tahun 1990 meninggalkan genangan air di lantai batu Rotunda, para pekerja menemukan sarang burung menyumbat selokan di atas Capitol, membantu air menembus dinding luar dan mengalir ke permukaan interior. Kemudian mereka menemukan masalah yang lebih besar. Ratusan retakan dan lubang kecil di bagian luar besi cor berkontribusi terhadap rembesan tersebut.

Panci sekarang menampung air. Kongres akhirnya setuju untuk mengeluarkan $60 juta untuk solusi yang lebih baik dan permanen.

“Itu adalah simbol negara kami,” kata Hildebrand. “Itu adalah ikon yang harus dilestarikan.”

Besi tuang berusia 150 tahun itu berkualitas rendah menurut standar saat ini, katanya.

“Itu adalah material kuno,” kata Hildebrand. Kubah saat ini mungkin akan dibangun dari kaca dan baja, katanya. Namun para pekerja Capitol harus berurusan dengan besi yang relatif rapuh dan tidak bereaksi dengan baik terhadap pengelasan.

Pertama, mereka harus menghilangkan, menangkap, dan membuang beberapa lapisan cat berbahan dasar timbal dengan aman. Ketika mereka mencapai besi kosong, mereka harus mulai mengecatnya dengan cepat, bagian demi bagian, kata Hildebrand, karena akan “berkarat” dalam waktu delapan jam.

Untuk memperbaiki retakan, pekerja akan mengebor dan menyadap area yang rusak, lalu memasukkan pin baja. “Jahitan logam” akan menyelesaikan prosesnya.

Sebelum kerusakan akibat air diperbaiki di dalam Rotunda, para pekerja akan menggantungkan kain pelapis raksasa berbentuk donat tepat di bawah langit-langit yang dicat. Pengunjung Rotunda yang lehernya dapat menahan burung bangau akan tetap melihat “The Apotheosis of Washington” melalui lubang donat. Lukisan seluas 4.664 kaki persegi, 180 kaki di atas lantai Rotunda, menggambarkan George Washington menjadi seperti dewa, dibantu oleh tokoh-tokoh dari mitologi klasik.

“Jika perbaikan ini tidak dilakukan, karya seni di Rotunda, termasuk Apotheosis of Washington dan Frieze of American History, berisiko besar mengalami kerusakan akibat kebocoran air,” kata arsitek situs Capitol. “Hanya ada satu Capitol Dome,” katanya, dan kantor tersebut “berkomitmen untuk melestarikannya untuk generasi mendatang.”

Kantor arsitek akan memperbarui kemajuan renovasi di www.aoc.gov/dome.