Remaja Sterling memberi Inggris harapan di Piala Dunia

RIO DE JANEIRO (AP) – Empat tahun lalu, Raheem Sterling sedang menonton Piala Dunia bersama teman-temannya dan makan pizza. Kini pemain sayap Liverpool berusia 19 tahun itu menjadi pilihan pendatang baru berbakat yang memberikan harapan bagi Inggris setelah kekalahan pertama mereka melawan Italia.

Sterling mentransfer bakatnya dengan mulus dari Liga Premier ke kancah internasional. Ditugaskan sebagai playmaker oleh Roy Hodgson, Sterling menghadapi lawan yang sudah mapan tanpa rasa takut dan menantang panas dan kelembapan di Manaus untuk melintasi lapangan dan menggiring bola melewati pertahanan Italia.

“Untuk pemain muda seperti saya yang jelas bermain di turnamen besar, ketika (Hodgson) memberi tahu saya bahwa saya akan menjadi starter, saya sedikit gugup,” kata Sterling pada Selasa. “Saya pikir ini adalah kesempatan besar bagi saya untuk pergi ke sana dan menunjukkan kepada dunia sepak bola apa yang bisa saya lakukan.”

Namun penghargaan pribadi tampaknya tidak penting bagi pemain London itu, yang menolak untuk memikirkan kekalahan 2-1 di mana visinya diilustrasikan dengan membuka pertahanan Italia menjelang gol Daniel Sturridge.

“Saya sedang dalam suasana hati yang baik setelah pertandingan, saya tidak menjawab pertanyaan siapa pun,” kata Sterling, berbicara kepada wartawan untuk pertama kalinya sejak debutnya di Piala Dunia. “Jelas membalas ibu dan saudara perempuan saya, tetapi kemudian setelah beberapa hari setelah hal itu terjadi, saya membalas semuanya.”

Kekalahan yang luar biasa tidak akan terjadi lagi pada hari Kamis melawan Uruguay, yang membuka Grup D dengan kekalahan yang lebih melemahkan semangat dari Kosta Rika.

“Mudah-mudahan sepanjang pertandingan saya menunjukkan sedikit gambaran dan membantu tim saya,” kenang Sterling tentang kekalahan Italia. “Sangat disayangkan kami tidak meraih kemenangan, namun saya pikir kami memainkan beberapa hal bagus pada saat-saat tertentu dan tentu saja pada hari Kamis kami akan melakukannya lagi.”

Sterling kelahiran Jamaika, yang tumbuh di London dekat Stadion Wembley, dengan hati-hati mengungkapkan preferensinya untuk memulai di tengah atau di posisi klub yang lebih dikenalnya di sayap, alih-alih menyoroti keserbagunaannya.

“Posisi menyerang mana pun adalah posisi favorit saya, dan berusaha membantu tim dengan mencetak gol atau assist,” ucapnya. “Sebagai pemain muda Anda benar-benar harus belajar dan mencoba mendidik diri Anda sendiri di berbagai posisi setiap hari dalam latihan dan itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan.”

Dia menerima nasihat sebelum pertandingan dari Wayne Rooney, yang muncul di kancah internasional satu dekade lalu sebagai bintang remaja Inggris di Kejuaraan Eropa 2004.

“Ekspresikan diri Anda dan nikmati permainannya dan jangan terlalu memikirkan apa yang terjadi,” Sterling mengenang perkataan Rooney kepadanya.

Ketika Rooney berada di bawah sorotan publik atas kegagalannya mencetak gol di tiga Piala Dunia, striker berusia 28 tahun itu masih menjadi seseorang yang mempelajari para pemain muda di skuad Inggris untuk mendapatkan tip.

“Beberapa hal yang dia lakukan dengan bola, Anda mencoba mengambil sedikit cuplikan permainannya dan benar-benar mencoba belajar darinya,” kata Sterling. “Dia adalah pemain kelas dunia. Saya memperhatikannya. Dia adalah seseorang yang saya kagumi, jadi bisa berlatih bersamanya di kamp ini adalah suatu kehormatan besar.”

Striker yang akan dihadapi Sterling pada pertandingan hari Kamis lebih dikenalnya daripada Rooney: rekan setimnya di Liverpool Luis Suarez.

“Saya lebih suka tidak melihatnya di lapangan,” kata Sterling. “Dia pemain hebat tapi saya pikir kita tidak perlu berbicara terlalu banyak tentang kualitasnya karena kita semua tahu apa yang bisa dia lakukan.

“Semua pemain yang bermain melawan dia tahu tentang dia. Kami tahu dia telah mencetak beberapa gol spektakuler dan kami akan melakukan yang terbaik untuk mencegahnya.”