SAN ANTONIO (AP) — Martin Laird telah menghabiskan enam bulan terakhir di Driving Range untuk mencari jawaban atas kesulitan permainannya.
Pegolf Skotlandia itu akhirnya menemukan apa yang ia cari, dan kemudian menemukan apa yang ia cari pada hari Minggu – memenangkan Texas Terbuka dengan putaran final 9-under par 63 untuk mengatasi kebangkitan Rory McIlroy dan beberapa pemain terbaik dunia dalam perjalanannya.
Laird, yang memasuki minggu ke-161 dalam daftar uang, mengikat rekor lapangan dengan usahanya yang bebas bogey. Dia membukukan upaya keseluruhan 14-under dengan birdie di tiga hole terakhir, mendapatkan tiket ke Masters minggu depan dan sangat percaya diri dengan perubahan ayunan baru-baru ini.
“Saya datang ke sini dengan tenang dan percaya diri, meskipun rekor saya tahun ini buruk,” kata Laird. “Tetapi golf adalah permainan yang lucu; tidak peduli apa yang kamu lakukan dua minggu lalu. Ini berbalik cukup cepat.”
Kemenangan tersebut merupakan kemenangan ketiga Laird di PGA Tour, yang pertama sejak Arnold Palmer Invitational 2011.
Dia memasuki pekan ini setelah gagal melakukan empat dari delapan pemotongan tahun ini menyusul perubahan ayunan pada September lalu, termasuk kegagalan pemotongan pada Houston Open pekan lalu. Namun, ia mencetak angka 65 pada ronde kedua di acara itu setelah sesi seri empat jam – memberikan keyakinan besar bahwa permainannya akhirnya berhasil.
Itu baru saja terjadi pada hari Minggu itu, dan bagaimana caranya.
Laird memulai hari itu dengan empat pukulan di belakang pemimpinnya, Billy Horschel, tetapi dia melakukan birdie pada lima dari delapan hole pertamanya untuk segera masuk ke dalam pertarungan. Birdie putt setinggi 7 kaki di No. 8 – satu dari hanya 22 tembakan di ronde tersebut – membuatnya seri dengan Horschel di 10 under.
Dia kemudian menahan McIlroy yang kesulitan di beberapa hole terakhir, termasuk birdie naik-turun yang menakjubkan dari bunker fairway dan pinggiran di No. pada par-5 ke-18.
McIlroy, peringkat dunia. 2, memulai hari dengan 6 under sebelum melakukan carding 66 untuk menyelesaikan dua pukulan ke belakang dan finis kedua – hasil terbaiknya tahun ini.
Horschel menembakkan 1-under 71 untuk finis di posisi ketiga bersama Jim Furyk dan Charley Hoffman.
Furyk melakukan birdie pada par-5 ke-18 dari jarak 104 yard untuk melompat ke posisi ketiga. Mantan pemenang AS Terbuka itu hanya memainkan empat hole di lapangan yang dirancang Greg Norman di TPC pada hari Rabu sebelum hujan mengguyurnya, namun ia berhasil menyelesaikan putaran terakhir dengan 69 hole untuk mengakhiri minggu yang stabil.
Horschel, yang memimpin setelah putaran kedua dan ketiga, tidak mampu menandingi putaran rendah para pesaingnya dan menyelesaikan pertandingan dengan 1-under 71. Penduduk asli Florida, yang menjadi runner-up di Houston Open minggu lalu dan menjadi penantang di awal minggu ini. tentang peluangnya bersaing dengan mantan pemenang utama sedang mencari kemenangan PGA Tour pertamanya.
“Semua orang akan mengalami kupu-kupu,” kata Horschel. “Saya tidak peduli apakah itu Tiger Woods atau Joe Schmo yang berada di lapangan golf; Anda akan mendapat kupu-kupu, dan Anda harus belajar cara menghadapinya.”
McIlroy, yang baru mengikuti turnamen tersebut akhir pekan lalu, nyaris mendekati Laird ketika ia melakukan birdie putt dari jarak 13 kaki pada par-3 204 yard ke-16 untuk mencapai 11 under.
Mantan petenis peringkat 1 dunia ini kesulitan dalam menjaga konsistensinya sepanjang tahun ini, namun ia berhasil mencetak tujuh birdie pada hari Minggu. Ini persis seperti final kompetitif yang diimpikan McIlroy ketika dia memasuki turnamen besar pertama tahun ini minggu depan.
Dia terus berjuang keras, hanya memukul tujuh dari 14 fairways untuk ketiga kalinya minggu ini pada hari Minggu. Namun, ia hanya membutuhkan 26 tembakan – sejauh ini merupakan upaya terbaiknya di lapangan minggu ini.
“Saya merasa permainan saya berada dalam kondisi yang sangat baik menjelang minggu depan,” kata McIlroy. “Putaran seperti itu memberi saya sedikit kepercayaan diri.
“Saya pikir jika saya mencapai 12 under hari ini, itu mungkin sudah cukup bagus, tetapi Martin bermain terlalu bagus dan melakukan banyak pukulan. Sulit untuk mengikutinya.”
Sementara fokus utama McIlroy sepanjang minggu ini adalah mempersiapkan diri untuk Augusta National, Laird tidak dapat membayangkan ketika minggu ini dimulai bahwa dia akan bermain melawan mantan pemain nomor satu dunia itu. 1 tidak mau bergabung.
Laird melakukan perjalanan ketiga berturut-turut ke Masters dengan kemenangannya, yang diakhiri dengan tiga birdie berturut-turut. Ada naik-turun yang mengejutkan di no. 17 dimasukkan dan diakhiri dengan putt 15 kaki untuk birdie pada 18 – meraih bagian dari rekor lapangan yang dibuat oleh Matt Every di putaran pembukaan tahun lalu.
Dia menjadi pemain PGA Tour pertama yang mendapatkan tiket ke Masters pada minggu terakhir sebelum turnamen sejak Johnson Wagner memenangkan Houston Open pada 2008.
Laird telah bermain di Augusta National dua tahun terakhir setelah kemenangannya di Arnold Palmer Invitational 2011, finis di urutan ke-20 dua tahun lalu dan ke-57 tahun lalu.
Nama terkenal atau tidak, Laird mengalahkan beberapa pemain terbaik dunia pada hari Minggu.
“Saya tahu betapa bagusnya Rory, tapi tidak masalah apakah itu Rory atau Jim atau Billy, jika seseorang berada di belakang saya dan membuat birdie seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya, saya tahu saya harus terus membuat birdie,” kata Laird. “Itu adalah papan skor yang cukup kuat di puncak sana.”
