SAN BERNARDINO, California (AP) – Seorang rekan bisnis seorang pria California Selatan yang hilang bersama istri dan dua putranya yang masih kecil pada tahun 2010 telah didakwa dengan empat tuduhan pembunuhan, dan pihak berwenang mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka yakin keluarga tersebut dipukuli sampai mati sebelumnya. tubuh mereka dikuburkan di padang pasir.
Charles “Chase” Merritt, 57, dari Homeland, hadir di pengadilan singkat atas empat tuduhan pembunuhan atas kematian Joseph McStay, 40, istrinya, Summer, 43, dan putra mereka, Gianni yang berusia 4 tahun dan 3- berumur satu tahun – Yusuf yang berumur.
Merritt, yang menjalani hukuman penjara karena perampokan dan menerima barang curian, tidak mengajukan pembelaan dan akan kembali ke pengadilan minggu depan.
Pengacaranya, Robert Ponce, tidak segera membalas telepon atau email.
Penyelidik yakin anggota keluarga tersebut dibunuh di rumah mereka di komunitas Fallbrook di San Diego County pada 4 Februari 2010, dan menjadi korban trauma benda tumpul, kata Sheriff San Bernardino County John McMahon.
Pihak berwenang menolak untuk membahas motif atau rincian lebih lanjut tentang bagaimana keluarga tersebut dibunuh, atau bukti yang ditemukan di rumah atau di lokasi kuburan dangkal.
Anggota keluarga yang menangis mengatakan penangkapan itu memberi mereka kedamaian namun meninggalkan banyak pertanyaan.
“Joseph adalah saudara yang hebat, ayah yang hebat,” kata saudara laki-laki Joseph McStay, Michael McStay sambil menahan air mata. “Dia akan melakukan apa pun untuk melindungi anak-anak itu dan Summer dan dia mencoba membantu Chase dan memberikan pekerjaan kepada orang ini dan itulah cara dia dibayar kembali. … Dia akan mendapatkan apa yang telah datang kepadanya.”
Tidak ada “senjata api” yang membantu menyelesaikan kasus ini setelah bertahun-tahun, kata Sersan Sheriff San Bernardino County. kata Chris Fisher.
Sebaliknya, badan tersebut menyerahkan 4.500 halaman bukti yang diserahkan oleh pihak berwenang di San Diego County, tempat penyelidikan dimulai, memberikan 60 surat perintah penggeledahan dan melakukan 200 wawancara. Bukti yang ditemukan di kuburan juga membantu, kata Fisher, namun menolak menjelaskan lebih lanjut.
“Tugas kami adalah melihat semua orang dan menghilangkan siapa pun yang kami bisa dan melihat ke mana hal itu membawa kami – dan itu membawa kami kepadanya,” katanya tentang Merritt.
Bennett Merritt, saudara laki-laki Merritt, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon singkat bahwa saudara kandungnya “sama sekali tidak bersalah”.
Joseph McStay merancang dan memasang fitur air rumah. Penyelidik mengatakan dia meminta Merritt, pemilik perusahaan air terjun, untuk merancang beberapa air terjun khusus, dan keduanya bertemu di sebuah restoran pada hari keluarga tersebut diyakini terbunuh.
Nama Merritt sebelumnya telah muncul dalam penyelidikan. Pada tahun 2011, Merritt mengatakan kepada penyelidik bahwa percakapan telepon seluler terakhir Joseph McStay adalah dengannya. Fisher mengatakan para penyelidik mewawancarai Merritt beberapa kali, namun menolak mengatakan informasi apa yang dia berikan.
Investigasi yang panjang dan rumit dimulai ketika keluarga tersebut menghilang dari rumah mereka tanpa jejak. Pada saat itu, detektif sheriff San Diego County mengatakan tampaknya mereka melarikan diri dalam waktu singkat.
Penyelidik menemukan anjing mereka di luar tanpa makanan atau air, telur membusuk di meja, dan mangkuk berisi popcorn di dalam rumah.
Empat hari setelah keluarganya menghilang, Isuzu Trooper putih mereka ditemukan di mal San Diego, tidak jauh dari Tijuana, Meksiko. Sebuah video pengawasan gelap menunjukkan empat orang berjalan melintasi perbatasan.
Pihak berwenang awalnya mengira itu mungkin McStays, tetapi kemudian menolak teori tersebut.
Penyelidik mengatakan tidak ada tanda-tanda masuk secara paksa di rumah keluarga atau di dalam SUV mereka. Tidak ada yang hilang dari rumah itu, dan kartu kredit pasangan itu serta rekening bank puluhan ribu dolar tidak tersentuh.
Sisa-sisa kerangka keluarga tersebut ditemukan akhir tahun lalu oleh seseorang yang mengendarai kendaraan segala medan di gurun di luar Victorville. Lokasinya tidak jauh dari Interstate 15 yang ramai dilalui, yang menghubungkan San Diego dan Las Vegas.
Penyelidik memberikan surat perintah penggeledahan baru di rumah tersebut setelah mayat-mayat itu ditemukan, kata Fisher, tetapi menolak untuk mengatakan apa yang mereka temukan.
Merritt ditangkap di kawasan Chatsworth Los Angeles pada hari Rabu.
Dia dijatuhi hukuman total lebih dari dua tahun penjara pada tahun 1970an dan 1980an karena perampokan, menerima barang curian dan pelanggaran pembebasan bersyarat, kata Bill Sessa, juru bicara penjara.
Catatan pengadilan Los Angeles County menunjukkan dia juga dihukum karena pencurian besar-besaran dan perampokan pada tahun 2001.
