ST. PETERSBURG, Fla. (AP) – Tampa Bay Rays yang sadar anggaran menikmati tantangan untuk menemukan cara agar tetap kompetitif di AL East yang sulit.
Tiga tempat di playoff dan satu perjalanan ke Seri Dunia selama lima musim terakhir menunjukkan jenis pekerjaan yang telah dilakukan Joe Maddon dan wakil presiden eksekutif operasi bisbol Andrew Friedman meskipun bekerja dalam batasan salah satu gaji terendah dalam bisbol.
Ini tidak mudah ketika Anda memainkan hampir setengah dari permainan Anda melawan New York Yankees, Toronto Blue Jays, Baltimore Orioles dan Boston Red Sox – tim dengan kantong yang jauh lebih dalam.
“Menurut kami, ini adalah divisi terberat di semua olahraga profesional,” kata Friedman, yang ditugaskan mengganti beberapa pemain kunci musim dingin ini karena Blue Jays menghabiskan banyak uang untuk meningkatkan roster yang siap menghadapi Rays untuk bertarung. Yankees dan Orioles untuk supremasi di Timur.
“Anda bisa berdebat siapa yang akan menjadi yang pertama hingga kelima, tapi saya pikir ada argumen yang sangat sah bahwa akan ada lima tim yang memenangkan 81 pertandingan atau lebih,” kata Friedman.
Meskipun membuat komitmen besar dengan mengontrak bintang baseman ketiga Evan Longoria dengan kontrak 10 tahun senilai $136,6 juta yang menambahkan enam musim dan $100 juta ke kontrak slugger, The Rays memasuki musim ini dengan gaji lebih dari $60 juta — sebuah jumlah yang tidak seberapa. angka yang menurut pemilik Stuart Sternberg masih di luar kemampuan tim, karena Tampa Bay berada di peringkat terakhir dalam kehadiran tuan rumah pada tahun 2012.
Meski begitu, Friedman melakukan beberapa gerakan yang dia dan Maddon yakini akan membantu Rays mengatasi hilangnya pitcher James Shields dan Wade Davis, pemain luar BJ Upton dan baseman pertama Carlos Pena dan kembali dari jeda satu tahun ke babak playoff.
James Loney dikontrak sebagai pengganti Pena, Desmond Jennings berpindah dari kiri ke tengah lapangan untuk menggantikan hilangnya Upton dalam bertahan, dan salah satu rotasi lemparan bola muda terbaik dalam bisbol — dipimpin oleh pemenang Penghargaan AL Cy Young David Price — angka untuk menjaga Tampa Bay tetap dekat dengan puncak klasemen.
Maddon berpikir penambahan shortstop Yunel Escobar dan baseman kedua Kelly Johnson akan meningkatkan pertahanan lini tengah. Selain itu, Rays yakin bahwa permata yang mereka dapatkan dalam perdagangan besar dengan Kansas City, pemain luar muda Wil Myers, akan segera menjadi pemain besar.
“Andrew memahami konsekuensi dari mengelola penggajian jauh melampaui kemampuan kami – apa artinya bagi masa depan, dan apa artinya dibandingkan dengan apa yang telah kami lakukan di masa lalu,” kata Sternberg selama kunjungan tahunannya ke pelatihan musim semi. “Tetapi yang jelas, jika ada langkah yang perlu dilakukan yang kami rasa dapat meningkatkan tim secara signifikan dan menempatkan kami pada posisi untuk bermain bisbol di bulan September, itu bermakna, maka kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk mewujudkannya.”
Harga naik 20-5 dengan ERA 2,56 setahun yang lalu dan akan lebih diandalkan dengan Shields, pemimpin karir waralaba dalam kemenangan, permulaan dan babak, sekarang di Kansas City. Namun, ia mendapat banyak bantuan, dengan petenis kidal Jeremy Hellickson dan Alex Cobb serta petenis kidal Matt Moore yang ingin mengambil sebagian beban dari staf.
Bukan berarti Maddon mencari seseorang untuk memikul beban lebih dari yang seharusnya.
“Saya bukan orang yang terlalu percaya pada akting. Saya tidak percaya dengan ungkapan itu. Saya lebih percaya pada kedewasaan alami seorang pria, melangkah ke level berikutnya dan menjadi starter yang mampu menjalani 20 atau 25 inning lagi musim ini,” kata Maddon. “Saya tidak ingin mereka berpikir mereka harus melakukannya dengan baik. Bersikaplah baik saja. Jadilah diri sendiri. Saya rasa hal itu tidak bisa dicapai oleh salah satu dari orang-orang ini.”
Bullpen yang solid ditopang oleh Fernando Rodney, yang membukukan rekor klub dan 48 penyelamatan tertinggi dalam kariernya dalam 50 peluang sambil mencetak rekor liga utama musim lalu untuk pereda yang melakukan minimal 50 babak dengan ERA 0,60 berhasil. Setelah membantu pemain Republik Dominika itu menyapu bersih World Baseball Classic tahun ini, pemain berusia 36 tahun itu tampaknya siap untuk menjalani musim yang solid lagi.
“Hampir mustahil untuk mengulangi hal itu, tapi saya pikir dia bisa saja hampir melakukannya,” kata Maddon.
Sama pentingnya adalah menjaga Longoria tetap di lineup.
Peraih tiga kali All-Star itu dibatasi hanya bermain 74 pertandingan musim lalu karena cedera hamstring kiri sebagian. The Rays telah berjuang secara ofensif dan defensif selama ketidakhadirannya, unggul 47-27 dengan bintang mereka di lineup awal, dibandingkan dengan 41-44 tanpa dia.
Maddon berharap untuk menjaga Longoria tetap segar dengan memberinya hari libur sesekali dan juga secara berkala menggunakannya sebagai pemukul yang ditunjuk.
“Tujuan kami jelas bukan untuk menonton semua orang bermain di akhir tahun,” kata sang manajer, seraya menambahkan bahwa menjaga kesehatan Longoria akan menjadi salah satu kunci untuk bisa bermain hingga bulan Oktober.
