WASHINGTON (AP) — Tampaknya ini merupakan langkah yang berisiko. Pelatih kepala NHL yang baru pertama kali akan mencoba membujuk MVP liga dua kali itu untuk mengambil posisi baru.
Tapi sesuatu harus dilakukan. Angka-angka terkini Alex Ovechkin telah membuatnya tampak seperti saham yang sedang anjlok, sebuah analogi yang valid karena Capitals tidak membayarnya hampir $10 juta per tahun selama sisa dekade ini untuk menjadi pemain ofensif yang layak yang tahun-tahun terbaiknya akan datang. di belakang.
Permainan pemain Rusia berusia 27 tahun itu menjadi sangat mudah ditebak dan tidak lengkap sehingga ia dicadangkan oleh pelatih bertahan Dale Hunter di akhir pertandingan tahun lalu, terutama ketika Ibukota sudah unggul.
Masukkan Adam Oates, yang memindahkan Ovechkin dari sayap kiri ke sayap kanan dan mengalami awal yang menyedihkan di musim yang dipersingkat karena perselisihan perburuhan. Oates kini memiliki Ibukota – dan Ovechkin – kembali ke jalurnya. Washington mengambil alih tempat pertama di Divisi Tenggara, dan Ovechkin tampak seperti Alexander Agung di masa lalu, mencetak 16 gol dalam 14 pertandingan untuk menyamakan kedudukan menjadi pemimpin NHL.
Tampaknya langkah berisiko ini membuahkan hasil.
“Dia belum pernah bertemu saya sebelumnya,” kata Oates. “Dan saya sepenuhnya menghormati siapa dia dan apa yang telah dia capai. Dan ketika Anda menyarankan sesuatu seperti itu, itu harus berupa pertemuan pikiran dan percakapan pribadi, dan dia harus mempercayai saya. Ini membutuhkan sedikit waktu, dan tentu saja saya berharap dia bisa melakukannya sekarang. Kami menuju ke arah yang benar.”
Rekor lima pertandingan playoff ibu kota terancam berakhir setelah start dengan skor 2-8-1. Permainan mereka tidak seimbang dan tidak merata sepanjang bulan Februari, dan Oates mengatakan pada tanggal 26 Februari bahwa para pemainnya hanya berada sekitar “60-70 persen” dalam proses menguasai sistemnya.
Kemudian, sekitar bulan Maret, Oates memperkirakan mereka ada di sana – atau setidaknya cukup dekat.
“Sejujurnya, dalam sebulan terakhir kami belum membicarakannya,” kata Oates. “Itu hanya cara kami bermain. Itu bukan sistem saya atau sistem siapa pun, ini hanya cara kami bermain hoki. Para pemain tahu itu, dan ketika kami membuat kesalahan, itu hanya tim yang membuat kesalahan, itu saja.”
Inti dari perubahan haluan ini adalah Ovechkin, yang memasukkan puck ke posisi berbeda dan tidak lagi terlalu bergantung pada gerakan familiar yang sama untuk mencoba mengalahkan lawan. Dia mencetak 25 gol dalam 39 pertandingan — lebih dari 50 gol dalam satu musim dengan 82 pertandingan yang membangkitkan kenangan akan musim MVP-nya pada 2007-08 dan 2008-09.
Dan tidak ada lagi batasan menit bermainnya dengan keunggulan. Dia masih berada di luar sana ketika Capitals mempertahankan keunggulan satu gol Minggu malam melawan Tampa Bay Lightning. Ovechkin mencetak gol kosong untuk menutup kemenangan 4-2.
Menurut perhitungan Oates, rasa hormat seperti itulah yang layak diterima kapten tim.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Andalah orangnya, kami tahu itu, dan saya ingin memberi Anda setiap kesempatan untuk sukses dan menjadi orang yang tepat bagi kami,’” kata Oates.
Itu adalah pernyataan keyakinan yang tidak didapat Ovechkin dari Hunter.
“Itu adalah kepercayaan diri,” kata Ovechkin. “Itulah yang tidak saya miliki tahun lalu. Ketika Anda memiliki perasaan seperti itu, Anda hanya ingin pergi ke sana, bermain untuk tim Anda untuk pelatih Anda dan melakukan yang terbaik di sana.”
Kepercayaan seperti itu dengan cepat menghilangkan penolakan apa pun yang mungkin dialami Ovechkin ketika dia dan Oates pertama kali berbicara tentang peralihan pihak.
“Saya mulai terbiasa,” kata Ovechkin. “Kami masih melihat videonya dan kami masih melihat sentuhan-sentuhan saya, momen-momen saya. Sangat menyenangkan ketika Anda mendapat kepercayaan seperti itu dari tim dan pelatih.”
“Saya tidak ingin membicarakan tahun lalu,” tambahnya. “Tahun ini sangat berbeda. Saat ini saya merasa cukup baik dan sekali lagi kami memenangkan pertandingan – itu yang paling penting. Tentu saja saya senang bisa mencetak gol; awal tahun merupakan masa yang cukup sulit bagi semua orang (dalam) organisasi. Sekarang kami kembali ke jalur yang benar dan itu bagus.”
Apakah ini seperti masa lalu?
“Itu di hari yang sama,” katanya sambil tersenyum.
Sama, tapi berbeda. Gol pertama Ovechkin pada hari Minggu bukanlah sesuatu yang mencolok – hanya tip dasar.
“Dia mendapat dua tip dalam lima pertandingan,” kata Oates. “Kapan dia melakukan itu? Karena dia lebih banyak berada di sekitar puck.”
___
Ikuti Joseph White di Twitter: http://twitter.com/JGWhiteAP
