NEW YORK (AP) – Lupakan semua istirahat dua hari di putaran pertama postseason. New York Rangers tiba-tiba menjadi tim tersibuk di babak playoff Piala Stanley.
Bukan berarti Broadway Blueshirts mengeluh. Mereka semua tersenyum – dan penuh kelegaan – setelah mengalahkan Philadelphia Flyers dalam kemenangan ketat di Game 7 yang mengakhiri seri putaran pembukaan yang menegangkan.
Untuk melaju ke babak kedua dan bertemu dengan Pittsburgh Penguins, Rangers harus menjalani tiga pertandingan terakhir yang dimainkan dalam rentang waktu empat hari. New York telah memenangkan dua di antaranya, termasuk kemenangan 2-1 di Game 7 pada Rabu malam.
Dengan sedikit waktu untuk merayakannya, Rangers dengan cepat mengalihkan perhatian mereka ke Penguins, menaiki penerbangan ke Pittsburgh pada hari Kamis sebelum seri pembuka pada hari Jumat. Jika kesibukan itu tidak cukup buruk, Rangers dan Penguins akan memainkan tiga game pertama seri ini selama empat hari, termasuk pertandingan berturut-turut untuk Game 2 dan 3 di kota berbeda pada hari Minggu dan Senin.
Artinya Rangers akan memainkan enam pertandingan dalam sembilan hari. Bukan resep sukses, dan perubahan besar terjadi setelah New York menjalani empat pertandingan pertamanya melawan Philadelphia selama sembilan hari, dengan beberapa jeda dua hari di antara pertandingan.
“Saya akan menikmatinya, dan (Kamis) penting untuk rileks dan mempersiapkan tubuh untuk putaran berikutnya,” kata kiper Henrik Lundqvist. “Secara mental dan fisik kami perlu memulihkan tenaga. Sekarang persiapannya dimulai dari awal lagi.”
Dilihat dari sejarah terkini Rangers, mereka sedang menuju rekor panjang lainnya melawan lawan Divisi Metropolitan kedua berturut-turut. Sementara New York mengungguli Philadelphia dengan selisih dua poin di musim reguler untuk mendapatkan keunggulan kandang di putaran pertama, Rangers finis 13 poin di belakang Penguins yang memenangkan divisi.
“Ini akan menjadi jeda singkat, kemudian ke Pittsburgh,” kata penyerang Brad Richards. “Ini babak playoff. Anda tidak memikirkan kekalahan dan tidak menghargai kemenangan. Tapi aku tidak akan mendapatkannya dengan cara lain.”
Dalam tiga tahun terakhir, Rangers telah memenangkan empat Game 7. Mereka adalah satu-satunya tim di Wilayah Timur yang mencapai babak kedua dalam tiga musim terakhir, namun mereka masih mengincar gelar juara Piala Stanley pertama mereka sejak 1994.
“Tujuh pertandingan atau lima pertandingan, tim-tim sudah sangat dekat sekarang,” kata Richards. “(Flyers) adalah tim yang bagus, mereka bermain keras dengan kami, dan butuh tujuh pertandingan. Itu tidak terlalu penting.”
Rangers dan lawan mereka adalah satu-satunya tim yang dijadwalkan untuk pertandingan berturut-turut di dua putaran pertama. New York menguasai kedua putaran tersebut, sebagian besar karena ketersediaan televisi dan arena.
“Ini banyak hoki bagi kedua tim,” kata pelatih Penguins Dan Bylsma, Kamis. “Saya kira itu bukan untung-untungan. Saya tidak melihatnya selain mengetahui bahwa kami akan naik pesawat pada suatu saat (Minggu) malam dan menuju Game 3 di jalan raya di New York.”
Rangers telah kalah dalam empat seri sebelumnya melawan Pittsburgh. Penguins melaju ke babak kedua dengan menyapu enam pertandingan atas pemain baru Columbus Blue Jackets.
“Kami telah diuji dan kami siap untuk seri berikutnya,” kata Alain Vigneault, pelatih Rangers. “Jika Anda melihatnya di atas kertas, Pittsburgh mungkin adalah salah satu tim terbaik di liga. Mereka lebih unggul dari kami di musim reguler, jadi kami akan bekerja penuh di sana.”
