NEW YORK (AP) – Center Rangers yang sedang kesulitan, Brad Richards, tampil prima pada Kamis malam saat New York bertahan di babak playoff Piala Stanley dengan kemenangan 4-3 melalui perpanjangan waktu di Game 4 seri semifinal Wilayah Timur melawan Boston Browns.
Richards, pemain bintang yang memperoleh $12 juta musim ini, tetap berada di atas es dengan tambahan selama skate pagi hari Kamis. Dia kemudian mengkonfirmasi bahwa pelatih Rangers John Tortorella telah menelepon untuk memberi tahu dia bahwa dia akan duduk.
“Dia bermain tujuh atau delapan menit, dan itu tidak baik untuknya,” kata Tortorella. “Saya juga merasa beberapa pemain lain bermain lebih baik, jadi di situlah dia sekarang berada di lineup kami.”
New York bangkit dari defisit 2-0 dan 3-2 sebelum Chris Kreider mencetak gol kemenangan dalam perpanjangan waktu untuk memaksakan Game 5 di Boston pada hari Sabtu.
Kris Newbury dan Micheal Haley menggantikan Richards dan sesama quarterback Arron Asham, yang juga absen untuk pertama kalinya di seri Boston yang kini memimpin 3-1.
“Saya tidak tahu apakah terkejut adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya,” kata Richards. “Saya kecewa.”
Haley, yang tidak bermain sejak 19 Maret, melakukan debut pascamusim NHL. Newbury berada di lineup untuk pertandingan pembuka playoff New York melawan Washington di babak pertama, tetapi tergores di sembilan game berikutnya.
Newbury bermain dalam enam pertandingan selama musim reguler, dan Haley bermain dalam sembilan pertandingan.
Pemain bertahan Anton Stralman, yang cedera pada babak kedua kekalahan Selasa malam, juga keluar dari lineup Game 4. Veteran Roman Hamrlik, yang tidak bermain sejak 1 April – sebanyak 23 pertandingan – menggantikannya.
Boston menggunakan susunan pemain yang sama dengan Game 3.
Richards yang berusia 33 tahun, yang merupakan kapten pengganti dengan tujuh tahun tersisa dalam kontrak sembilan tahun senilai $60 juta yang ia tandatangani pada Juli 2011, sebagian besar tidak efektif dalam 10 pertandingan playoff. Dia mencetak satu gol dan tidak memberikan assist serta memiliki rating minus-3.
“Jangan berbasa-basi karena saya tidak menyalahkan Brad karena dia adalah pemain hoki yang sangat bersenang-senang,” kata Tortorella. “Saya harus mengambil keputusan tentang apa yang saya rasa tepat bagi tim kami untuk memenangkan pertandingan malam ini. Itu sebabnya saya membuat keputusan itu.”
Richards telah turun ke baris keempat dan waktu esnya telah dipotong. Ketidakmampuan Richards untuk melancarkan permainan kekuasaan yang ganas di New York telah menjadikannya orang yang aneh.
Ia mengatakan, berada di lini keempat membuatnya kesulitan untuk tampil efektif.
“Itu tidak berhasil untuknya,” kata Tortorella tentang Richards. “Saya tidak memainkannya dengan cara yang benar, tapi saya tidak bisa menempatkannya dalam situasi di lini lain karena menurut saya lini lain sudah menyesuaikan.
“Saya mencari semacam identitas di baris keempat itu, dan di situlah Brad keluar dan saya pergi bersama orang-orang ini. Kami mendapat kaki dan antusiasme baru.”
Richards, di musim NHL ke-12nya, hanya melakukan 10 shift dan waktu es terendah dalam karir playoff 8:10 pada hari Selasa dalam kekalahan 2-1 di New York yang menempatkan Rangers di ambang eliminasi.
Richards adalah kandidat yang tepat untuk membeli kontraknya setelah musim ini. Setelah lockout tahun ini, masing-masing tim diberi opsi dua pembelian amnesti yang dapat digunakan untuk mengakhiri kontrak sebelum musim depan atau musim 2014-15.
Pembelian ini akan memakan biaya dua pertiga dari jumlah yang tersisa dalam kesepakatan – dibayarkan secara merata selama dua kali durasi yang tersisa – dan akan dihitung terhadap keseluruhan pendapatan para pemain, namun bukan batas gaji masing-masing tim. Pembelian Richards akan merugikan Rangers $24 juta selama 14 tahun.
“Tidak ada yang berakhir,” kata Richards. “Bekerja lebih keras dan berusaha sebaik mungkin agar hal ini tidak terjadi lagi.”
Richards, yang mencetak 11 gol dan 23 assist dalam 46 pertandingan selama musim reguler, adalah pemenang Conn Smythe Trophy sebagai MVP playoff ketika ia dan Tampa Bay Lightning merebut Piala Stanley di bawah Tortorella pada tahun 2004.
“Ini adalah pria yang tumbuh bersama saya, pria yang saya cintai sebagai pribadi dan pemain,” kata Tortorella, “tetapi saya harus membuat keputusan tentang (bangku cadangan). Ini bukan tentang menyalahkan orang itu.”
