Setiap kali Kikkan Randall mencapai tonggak kariernya, dia juga membuat terobosan baru dalam ski lintas alam Amerika.
Dalam olahraga dengan sedikit tradisi di AS, tidak ada wanita Amerika yang pernah naik podium di acara Piala Dunia sampai Randall finis ketiga pada Januari 2007. Tujuh tahun kemudian, dia meraih 10 kemenangan dalam karirnya, menjadi juara bertahan sprint Piala Dunia, dan juara dunia dalam sprint tim bersama Jessica Diggins – dan setiap pencapaian tersebut merupakan yang pertama bagi seorang wanita Amerika.
Kini yang tersisa hanyalah medali besar: medali Olimpiade.
Dan di Sochi, pada Olimpiade Musim Dingin keempatnya, Randall memiliki peluang nyata untuk akhirnya mendapatkannya: Dia memasuki sprint gaya bebas individu sebagai salah satu favorit medali emas besar, status lain yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi orang Amerika.
“Olimpiade benar-benar merupakan standar emas dalam olahraga ini,” kata Randall dalam wawancara telepon. “Sungguh luar biasa bisa meraih kesuksesan dalam olahraga ini, namun kesuksesan di Olimpiade adalah hal terakhir yang harus saya capai. Saya merasa karier saya telah terbangun hingga saat ini. Saya tahu ini hanya satu balapan dalam satu hari, tapi saya ingin menambahkan medali Olimpiade ke koleksi itu.”
Setelah kesuksesan Randall, sejumlah pemain ski Amerika lainnya juga muncul di sirkuit Piala Dunia. Di bagian putra, Simi Hamilton memenangkan tahap sprint di Tour de Ski musim ini, sementara veteran Andrew Newell juga menjadi pesaing luar di nomor sprint putra.
Tapi Randall adalah satu-satunya bintang sejati tim.
“Kami mempunyai kesempatan unik untuk membuat sejarah di Sochi,” kata pelatih kepala Cross Country AS Chris Grover ketika tim AS diumumkan.
Hanya satu orang Amerika yang pernah memenangkan medali Olimpiade di lintas negara, dengan Bill Koch memenangkan perak dalam lomba lari 30 kilometer putra di Innsbruck Games 1976. Di bagian putri, Randall adalah satu-satunya yang berhasil menembus 10 besar, dengan posisi kedelapan dalam sprint gaya klasik di Vancouver empat tahun lalu sebagai hasil terbaiknya.
Namun kali ini, sprint individu adalah acara gaya bebas – sejauh ini merupakan disiplin terbaik Randall. Pada usia 31 tahun, dia juga menjadi pemain ski yang jauh lebih kuat dibandingkan empat tahun lalu. Sembilan dari 10 kemenangan individualnya di Piala Dunia terjadi sejak tahun 2011, dan semuanya terjadi dalam sprint gaya bebas — event yang menjadi spesialisasinya. Dia memenangkan dua acara Piala Dunia terakhir sebelum Sochi, di Polandia dan Republik Ceko, meskipun kemenangan itu datangnya. lapangan sedikit melemah karena beberapa pemain ski papan atas fokus pada pelatihan untuk Sochi.
Namun, ini adalah kemenangan yang meningkatkan kepercayaan diri dan menunjukkan bahwa ia mencapai puncaknya pada waktu yang tepat.
Masalah bagi Randall adalah sprintnya tidak sekadar menjadi bugar. Terkadang keberuntungan juga berperan.
Pada sprint individu, pemain ski harus melalui babak kualifikasi, kemudian babak perempat final dan semifinal sebelum enam pemain teratas mencapai final. Dengan enam pemain ski yang bertarung di setiap babak di lapangan sempit, tiang dan alat ski sering kali tertukar dan banyak terjadi tumpahan dan tabrakan. Ini adalah salah satu acara yang paling ramah penonton dari semua disiplin lintas negara — penuh taktik dan penyelesaian akhir yang dekat — tetapi juga tempat terjadinya kecelakaan terbanyak.
Randall mengetahui hal ini dengan sangat baik.
Pada tahun 2011, pemain Amerika ini memasuki kejuaraan dunia sebagai favorit medali emas dalam sprint gaya bebas – setelah kembali memenangkan dua acara Piala Dunia terakhir sebelum kejuaraan. Namun di perempat final, pesaing lain tersandung salah satu alat skinya, menyebabkan Randall terjatuh, dan dia finis di urutan terakhir dalam heatnya — mengakhiri peluangnya untuk meraih gelar juara dunia individu.
“Pastinya cukup sulit setelah itu karena semuanya terfokus pada persiapan dan saya tahu saya berada dalam kondisi terbaik dalam hidup saya dan saya bisa bersaing untuk mendapatkan medali,” kata warga asli Anchorage, Alaska. “Ini benar-benar mengajari saya banyak hal yang akan membantu saya menuju Olimpiade. Saya tahu bahwa karier dan harga diri saya tidak bergantung pada perolehan medali itu. . Selalu ada kemungkinan sesuatu bisa terjadi, dan saya hanya harus fokus untuk melakukan yang terbaik. Itulah yang penting pada akhirnya.”
Dan dia menegaskan bahwa memasuki pertandingan sebagai salah satu favorit tidak menambah tekanan ekstra – hanya menambah motivasi.
“Saya sangat menikmati tiga Olimpiade saya sebelumnya. tapi saya sangat ingin berada di sana dan bersaing memperebutkan medali,” kata Randall. “Dan untuk akhirnya berada pada tahap itu, saya sangat gembira dengan peluang di depan.”
