CHICAGO (AP) — Pengacara ratusan penasihat keuangan kulit hitam telah mencapai penyelesaian $160 juta dalam gugatan yang menuduh raksasa pialang Wall Street Merrill Lynch melakukan diskriminasi rasial, kata pengacara penggugat pada Rabu.
Jika disetujui oleh hakim federal di Chicago, pembayaran yang dilakukan Merrill Lynch kepada sekitar 1.200 penggugat akan menjadi salah satu yang terbesar dalam kasus diskriminasi rasial, kata pengacara yang berbasis di Chicago, Suzanne E. Bish.
Salah satu penggugat pertama sejak awal kasus ini, Maroc “Rocky” Howard, mengatakan dari kantornya di Merrill Lynch di Dallas bahwa dia berharap dia dan rekan-rekan broker kulit hitamnya tidak perlu menempuh jalur hukum.
“Jika saya bekerja di lingkungan yang adil, saya akan menghasilkan lebih banyak uang daripada yang bisa saya dapatkan dari penyelesaian ini,” Howard, 55, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon. “Tetapi ini adalah hal yang positif.”
Penggugat lain yang telah meninggalkan firma tersebut, Marshell Miller, 58, dari Little Rock, Ark., juga menyambut baik berakhirnya delapan tahun litigasi.
“Ini merupakan perjuangan yang panjang,” kata Miller. “Tetapi itu adalah sesuatu yang harus dilakukan.”
Merrill Lynch milik Bank of America – salah satu pialang terbesar di dunia dengan lebih dari 15.000 penasihat keuangan – mengeluarkan pernyataan pada hari Rabu yang hanya mengatakan: “Saat ini kami tidak berkomentar mengenai keberadaan penyelesaian atau status penyelesaian. . “
Jaksa penuntut, George McReynolds, menuduh Merrill Lynch menjauhkan broker kulit hitam dari bisnis yang paling menguntungkan dan dengan demikian, di bawah sistem kompensasi yang menekankan produksi, penghasilan mereka lebih rendah dibandingkan rekan kulit putih. Mereka rata-rata mendapatkan kompensasi sebesar 43 persen lebih sedikit pada tahun 2006, menurut tuntutan penggugat.
Penyelesaian ini bertepatan dengan peringatan 50 tahun Martin Luther King Jr. ‘s “Saya Punya Pidato Impian,” kata Bish. Dia mengatakan dia berharap kasus ini akan membantu memastikan kesetaraan kesempatan seperti yang dibicarakan King di Washington, DC
“Saya merinding hanya memikirkannya,” katanya tentang kebetulan bahwa penyelesaian terjadi sekitar hari jadi. “Apa yang ingin dicapai (penggugat) adalah kesempatan yang sama untuk generasi berikutnya – untuk anak-anak mereka.”
Bish mengatakan penyelesaian tersebut harus memaksa perubahan karena perusahaan yang dipilih sebagai tergugat.
“Mereka adalah pemimpin di Wall Street,” katanya. “Dan peningkatan peluang bagi orang Afrika-Amerika di Merrill Lynch akan meluas ke seluruh Wall Street.”
Dalam pengajuannya sendiri terhadap kasus ini selama beberapa tahun terakhir, Merrill Lynch telah membantah tuduhan diskriminasi dan dengan gigih membela program kompensasinya.
“Semua (penasihat keuangan), tanpa memandang ras, dinilai berdasarkan kriteria yang sama,” salah satu argumen perusahaan. Aturannya sederhana: hasilkan lebih banyak, dapatkan lebih banyak.
Penyelesaian tidak serta merta berarti bahwa terdakwa mengakui kesalahannya. Bish mengatakan dia tidak bisa membahas rincian persyaratan kesepakatan dengan Merrill Lynch.
Namun penggugat menuduh bahwa diskriminasi terjadi pada Merrill Lynch, setidaknya sebagian karena perusahaan tersebut secara keseluruhan mempekerjakan relatif sedikit orang Afrika-Amerika. Dalam pengajuan penggugat tahun 2009, mereka berpendapat bahwa kurang dari 2 persen broker di Merrill Lynch berkulit hitam.
“Jauh dari meritokrasi yang buta warna, ras merasuki kebijakan dan praktik dengan cara yang menciptakan hambatan besar terhadap kesempatan kerja yang setara bagi karyawan Afrika-Amerika di Merrill Lynch,” kata William T. Bielby, seorang profesor sosiologi, dalam pengajuannya.
Merrill Lynch kadang-kadang mengandalkan stereotip, demikian tuduhan dalam pengajuan tersebut, yang pernah diduga menyarankan agar para manajer mendorong broker kulit hitam untuk “belajar bermain golf atau aktivitas lain yang dirancang untuk mempelajari cara berbisnis dengan cara yang tidak mereka kenal.”
Pengacara utama, George McReynolds, dari Nashville, Tenn., mulai bekerja untuk Merrill Lynch pada tahun 1983 dan terus bekerja untuk firma tersebut. Dalam pengaduannya yang menuduh adanya diskriminasi, ia mengatakan bahwa para manajernya pernah memecatnya dari kantornya setelah 20 tahun bekerja dan memindahkannya ke sebuah bilik yang bising dan banyak diperdagangkan di dekat toilet wanita.
Baik Miller maupun Howard mengatakan salah satu penyesalan terbesar mereka adalah generasi muda kulit hitam, yang mungkin bercita-cita bekerja sebagai penasihat keuangan, memilih karier lain karena reputasi mereka yang melakukan diskriminasi di industri tersebut.
Karena pengalaman Miller di tempat kerja, dia mengatakan kedua putranya menghindari pekerjaan tersebut. Howard menambahkan, “Bahkan sekarang kita mempunyai orang kulit hitam yang memiliki gelar MBA dari sekolah Ivy League yang mengatakan bahwa mereka tidak ingin terlibat dalam bisnis ini.”
Namun Howard menambahkan bahwa dia setia kepada Merrill Lynch, dan dia memuji mereka karena memutuskan untuk menyelesaikan kasus ini.
“Beberapa perubahan yang akan terjadi akan menjadikannya bisnis yang lebih baik,” katanya. “Mereka berupaya untuk menyembuhkan.”
___
Ikuti Michael Tarm di www.twitter.com/mtarm.
