Pyongyang membuka maraton untuk pelari turis

TOKYO (AP) – Pelari dunia, bersatu!

Untuk pertama kalinya, Korea Utara membuka jalan-jalan di ibu kotanya bagi para pelari-turis untuk ikut serta dalam Maraton Pyongyang tahunan, yang tidak diragukan lagi merupakan salah satu lomba lari paling eksotis yang pernah dilakukan oleh para pelari.

Perusahaan pariwisata mengatakan mereka dibanjiri permintaan untuk mendaftar pada acara 13 April, yang tahun ini akan melibatkan pelari amatir dari seluruh dunia. Perlombaan ini mencakup maraton penuh—dengan segelintir atlet kelas dunia yang hanya diundang—setengah maraton dan lari 10 kilometer.

Pembukaan perlombaan bagi pelari rekreasi ini sejalan dengan upaya Korea Utara yang sedang berlangsung, namun terkadang sporadis, untuk mendapatkan penghasilan tunai dengan meningkatkan pariwisata, biasanya dengan tur kelompok yang diatur dengan baik ke acara seni besar atau atraksi yang ingin dipamerkan oleh Korea Utara.

Awal tahun ini, pemerintah Korea Utara mengumumkan rencana untuk menciptakan zona perdagangan dan pariwisata khusus di seluruh negeri dan meluncurkan resor ski mewah pertamanya, yang sebagian besar bertujuan untuk menarik penggemar ski dari luar negeri. Di bawah pengawasan pemimpin muda Kim Jong Un, Korea Utara juga memberikan perhatian yang lebih besar pada olahraga secara umum. Fasilitas olahraga rekreasi sederhana, seperti lapangan basket luar ruangan dan arena sepatu roda, baru-baru ini bermunculan di Pyongyang dan beberapa kota lainnya.

Sebagian besar wilayah Korea Utara masih terlarang bagi orang asing, namun Pyongyang, dengan jalan lebar dan monumen yang ada di mana-mana, adalah kota pameran dan lebih mudah diakses dibandingkan tempat lain di negara yang tertutup dan terisolasi ini.

“Saya pikir sebagian besar daya tariknya adalah bagian ‘Pyongyang’ daripada bagian ‘maraton’,” kata Simon Cockerell, agen biro perjalanan Koryo Tours yang berbasis di Beijing. “Banyak orang yang datang untuk mengambil bagian hanya tertarik untuk melakukan sesuatu yang sedikit di luar kebiasaan, sesuatu yang akan menyebabkan sedikit disonansi kognitif pada teman-teman mereka ketika mereka memberi tahu mereka bahwa mereka sedang lari maraton di Utara – Korea berlari.”

Secara resmi dikenal sebagai Mangyongdae Prize International Marathon, perlombaan ini diberi label perunggu oleh Asosiasi Federasi Atletik Internasional dan telah diadakan setiap tahun selama 27 tahun.

Kursus maraton penuh yang umumnya datar melibatkan empat putaran di sekitar pusat kota berpenduduk 2,5 juta jiwa.

Perlombaan dimulai di Stadion Kim Il Sung yang berkapasitas 70.000 kursi dan melewati Monumen Tentara Tiongkok hingga ke area Universitas Kim Il Sung. Setelah itu, para pelari menyeberangi jembatan di atas Sungai Taedong ke sisi timur kota dan menyusuri tepi sungai menuju stadion.

Penonton di stadion akan disuguhi pertandingan sepak bola, bola voli, dan pameran seni bela diri sambil menunggu para pelari kembali.

Cockerell mengatakan hampir 200 orang asing mendaftar untuk acara tersebut, yang bertepatan dengan peringatan ulang tahun pemimpin pertama Korea Utara, Kim Il Sung pada tanggal 15 April. Jumlah ini luar biasa besarnya, meskipun pertandingan massal yang terkenal di Korea Utara juga sering kali menjadi daya tarik yang besar.

Praktisnya, calon pelari harus mengajukan permohonan melalui lembaga yang memahami birokrasi Korea Utara untuk mendapatkan visa yang tepat. Cockerell mengatakan sebagian besar mengikuti paket tur kelompok untuk melihat pemandangan selama berada di Pyongyang.

Di masa lalu, perlombaan utama hanya terbatas pada sekelompok pelari elit terpilih. Lari rekreasional bukanlah bagian dari kehidupan sehari-hari masyarakat Korea Utara, namun peristiwa-peristiwa yang pernah terjadi di masa lalu termasuk lomba lari untuk pelajar lokal dan pelari junior.

Meskipun banyak tim nasional yang enggan datang ke Korea Utara karena alasan politik, namun waktu di bagian elit perlombaan telah memenuhi standar internasional. Maraton tahun lalu dimenangkan oleh Ketema Nigusse dari Ethiopia dalam waktu 2:13:04. Kim Mi Gyong dari Korea Utara memenangkan gelar putri untuk tahun kedua berturut-turut, dengan catatan waktu terbaik pribadi 2:26:32.

Hal baru tahun ini adalah keputusan untuk membuka jalur maraton, setengah maraton, dan 10 kilometer bagi pelari rekreasional dari negara mana pun. Satu-satunya persyaratan bagi pelari maraton adalah mereka menyelesaikannya dalam waktu empat jam; mereka yang tidak akan diantar kembali ke stadion. Pada tahun 1995, pelari Korea Selatan diizinkan untuk berkompetisi dalam perlombaan jalan raya di Korea Utara, tetapi ini adalah acara yang hanya diadakan satu kali di Korea. Karena pembatasan perjalanan yang diberlakukan oleh Korea Selatan ke Korea Utara, partisipasi dari wilayah selatan perbatasan kali ini kecil kemungkinannya.

“Marathon secara tradisional hanya terbuka untuk pelari profesional dengan batas waktu 2:27 pria dan 2:38 wanita, sehingga mustahil bagi pelari rekreasional terbaik sekalipun untuk berpartisipasi,” kata Andrea Lee, kepala Uri Tours, sebuah perusahaan Amerika yang penawaran tur ke Korea Utara. Ini membawa 20 pelari, kebanyakan dari mereka adalah orang Amerika.

“Negara ini secara umum menjadi lebih ramah terhadap pariwisata,” katanya. “Perubahan kebijakan ini konsisten dengan apa yang kami lihat sebagai kesediaan pemerintah pariwisata untuk mengeksplorasi berbagai program wisata dan cara lain untuk menarik pariwisata.”

Cockerell memperingatkan agar tidak terlalu memikirkan keputusan Korea Utara untuk melonggarkan pembatasannya. Tidak jelas apakah aturan yang sama akan berlaku tahun depan.

“Mungkin (itu) hanya karena mereka ingin lebih banyak orang ikut maraton,” katanya. “Mungkin mereka yang berkuasa tidak menyangka akan ada begitu banyak pelari yang mendaftar.”