MANTOLOKING, NJ (AP) – Robert Post kehilangan saluran teleponnya.

Post, 85, memiliki alat pacu jantung yang perlu diperiksa melalui telepon sebulan sekali. Namun kabel tembaga yang pernah menghubungkan rumahnya dengan seluruh dunia telah hilang, dan perusahaan telepon menolak untuk memulihkannya.

Pada bulan Oktober 2012, Badai Super Sandy mendorong lautan melewati lingkungan Post di Mantoloking, NJ, menghancurkan ratusan rumah dan membuat satu rumah terapung ke teluk. Rumah-rumah di tanah berpasir di sepanjang Jersey Shore sedang dibangun kembali, tetapi Verizon tidak ingin mengganti saluran yang rusak dan kabel bawah tanah yang tergenang air. Saluran telepon sudah ketinggalan jaman, kata perusahaan itu.

Mantoloking adalah salah satu tempat pertama di negara ini dimana saluran telepon tradisional mati. Untuk saat ini, Verizon, perusahaan telepon rumah terbesar kedua di AS, memimpin penggantian saluran telepon dengan alternatif nirkabel. Namun pesaingnya, termasuk AT&T, telah menyatakan dengan jelas bahwa mereka ingin mengikuti jejaknya. Hal ini menandai awal dari titik balik teknologi, yang mewakili surutnya jalur kabel kabel tembaga yang telah digunakan sejak layanan komersial dimulai pada tahun 1877.

Jumlah saluran telepon AS mencapai puncaknya pada 186 juta pada tahun 2000. Sejak itu, lebih dari 100 juta saluran telepon tembaga telah diputus, menurut kelompok perdagangan US Telecom. Jalur tersebut telah digantikan oleh telepon seluler dan layanan telepon berbasis Internet yang ditawarkan melalui televisi kabel dan kabel serat optik. Hanya 1 dari 4 rumah tangga Amerika yang akan memiliki saluran telepon tembaga pada akhir tahun ini, menurut perkiraan dari kelompok perdagangan industri US Telecom. AT&T ingin menutup jaringan telepon rumah tembaga pada akhir dekade ini.

Bagi kebanyakan orang, matinya saluran telepon hanya berdampak kecil. Namun ada beberapa wilayah di negara ini yang masih membutuhkan jalur tembaga bagi penduduknya. Akibatnya, regulator pemerintah dan pendukung konsumen semakin khawatir mengenai bagaimana transisi ini akan berjalan.

“Pertanyaan sebenarnya bukanlah: Apakah kita akan mempertahankan pembeli selamanya? Pertanyaan sebenarnya adalah: Bagaimana kita akan menangani transisi ini?” kata Harold Feld, wakil presiden senior Public Knowledge, sebuah kelompok yang berbasis di Washington yang mengadvokasi akses publik terhadap Internet dan teknologi komunikasi lainnya.

Para lansia dan orang-orang di daerah pedesaan, dimana jangkauan telepon selulernya lemah atau tidak ada sama sekali, akan paling terkena dampak dari hilangnya saluran telepon, kata Feld. “Apakah kita akan menghadapi transisi ini dengan cara yang mengakui bahwa kita mempunyai populasi yang rentan di sini?”

Verizon mengatakan mengganti jalur tersebut tidak masuk akal secara ekonomi. Ketika pertama kali digunakan, telepon adalah satu-satunya layanan telekomunikasi dua arah yang tersedia di rumah, dan perusahaan dapat menantikan penggunaan setiap saluran selama beberapa dekade. Saat ini Verizon memerlukan biaya ratusan dolar per rumah untuk memasang kembali kabel di lingkungan sekitar, namun kurang dari seperempat pelanggan cenderung mendaftar ke layanan telepon dan banyak dari mereka membatalkannya setelah satu atau dua tahun.

“Jika kita memperbaiki tembaga, ada kemungkinan besar orang-orang tidak akan menggunakannya,” kata Tom Maguire, wakil presiden senior dukungan operasi Verizon.

Verizon juga ingin keluar dari pembangunan kembali saluran telepon di ujung barat Pulau Api New York, hamparan pasir lain yang dibanjiri Sandy. Pulau ini tidak memiliki jalan beraspal. Kota ini hanya dapat dicapai dengan feri, dan penduduknya sangat bergantung pada musim. Beberapa jalur tembaga masih berfungsi, tetapi Verizon tidak lagi memeliharanya, sehingga membuat pemilik restoran Jon Randazzo frustrasi.

“Sebenarnya yang mereka lakukan adalah meninggalkan kita,” kata Randazzo (30).

Tidak ada layanan kabel di Fire Island, sehingga lebih bergantung pada Verizon dibandingkan Mantoloking, di mana penduduk bisa mendapatkan layanan telepon dan Internet dari Comcast melalui kabel. Saluran telepon tembaga yang tersisa di Fire Island sering kali berfungsi ganda sebagai koneksi Internet DSL, atau saluran pelanggan digital. Akibatnya, restoran Randazzo, The Landing di Ocean Beach, kehilangan layanan Internet Verizon pada akhir pekan bulan lalu, sehingga tidak ada cara untuk memproses kartu kredit. Saluran tersebut mulai berfungsi kembali setelah empat hari, namun dia khawatir saluran tersebut akan padam lagi untuk selamanya.

“Saya harus meminta pelayan saya menuliskan nomor kartu kredit, nomor kadaluarsa dan kode CVV (kode keamanan). Saya membutuhkan waktu lebih dari tiga setengah jam untuk memproses semua kartu kredit saya pada hari Sabtu. Ini cukup konyol,” kata Randazzo.

Verizon menyediakan layanan ke sekitar 2.700 jalur di bagian barat Pulau Api sebelum badai. Namun demikian, 80 persen panggilan ke dan dari pulau itu dilakukan secara nirkabel. Sekarang hanya sedikit saluran yang berfungsi, tetapi layanan selulernya bagus.

Regulator negara bagian New York telah memberikan izin awal kepada Verizon untuk mempertimbangkan kotak Voice Link nirkabelnya sebagai masukan untuk layanan telepon reguler. Teknisi Verizon memasang kotak persegi berukuran 4 inci dengan antena yang menonjol di rumah dan menghubungkannya ke kabel telepon rumah. Rumah tersebut kemudian terhubung ke jaringan nirkabel Verizon. Saat pelanggan mengangkat ponselnya, mereka mendengar nada panggil. Namun kotak ini tidak berfungsi dengan perangkat pemantauan medis jarak jauh, sistem alarm rumah, atau faks. Itu tidak dapat menerima panggilan kumpulkan atau menghubungkan penelepon ke operator ketika mereka menekan 0. Ini juga tidak dapat digunakan dengan modem dial-up, mesin kartu kredit atau kartu panggilan internasional.

Rumah Post di Mantoloking dibangun 83 tahun lalu. Istrinya memperkirakan sudah terhubung dengan saluran telepon selama 80 tahun. Sekarang, untuk memeriksa alat pacu jantungnya, dia pergi sebulan sekali ke rumah temannya di Bay Head, kota berikutnya, yang masih memiliki saluran telepon tembaga.

Sebagian besar tetangganya di Mantoloking memiliki layanan telepon kabel dari Comcast Corp. yang dapat melakukan sebagian besar hal yang tidak dapat dilakukan oleh Voice Link. Misalnya, layanan ini dapat mengirimkan informasi alat pacu jantung Post. Namun Post tidak ingin beralih ke perusahaan kabel. Dia bilang dia tidak mempercayai mereka. Dan dia tidak sendirian. Persepsi pelanggan terhadap penyedia TV kabel secara historis buruk, karena penghentian layanan dan kenaikan harga tahunan, menurut survei Indeks Kepuasan Pelanggan Amerika.

Tetangga Post, Garret Sayia, mahir menggunakan kabel.

“Semua orang di sini menginginkan kabel untuk internet dan TV,” kata Sayia. “Hal lainnya adalah – siapa yang butuh kabel?” tambahnya sambil mengangkat ponselnya.

Verizon mengatakan hanya 855 dari 3.000 rumah yang ingin ditinggalkan di Mantoloking yang memiliki layanan telepon tradisional sebelum badai melanda.

Di wilayah lain, Verizon mengganti saluran telepon tembaga dengan serat optik, sehingga memungkinkan perusahaan menawarkan layanan TV seperti kabel dan broadband ultra-cepat. Air dapat menyebabkan arus pendek dan menimbulkan korosi pada kawat tembaga, namun serat optik terbuat dari kaca dan mentransmisikan cahaya daripada listrik, sehingga jauh lebih tahan terhadap banjir. Namun biaya pemasangan kabel di lingkungan yang memiliki jalur serat optik bisa mencapai lebih dari $1.000 per rumah.

“Semua orang akan senang jika kami menambahkan serat, tapi itu tidak praktis,” kata Maguire.

Jika New York dan New Jersey menolak memberikan izin permanen untuk peralihan dari layanan telepon rumah ke layanan telepon nirkabel, Verizon dapat terpaksa membangun kembali jaringan telepon di Fire Island dan di Mantoloking. Tidak seperti perusahaan kabel dan nirkabel, perusahaan telepon rumah memiliki kewajiban peraturan di sebagian besar negara bagian untuk menyediakan saluran dengan biaya yang wajar bagi siapa saja yang menginginkannya. Mereka juga memerlukan persetujuan federal untuk memutuskan hubungan kerja.

Pada akhir Juni, Jaksa Agung Negara Bagian New York Eric Schneiderman mengajukan petisi darurat kepada regulator negara bagian untuk menghentikan Verizon mengganti jalur tembaga dengan alternatif di Pegunungan Catskill di bagian utara New York. Dia mengatakan penduduk musiman yang mendapati saluran telepon mereka terputus di rumah musim panas mereka diarahkan oleh Verizon ke produk nirkabel Voice Link-nya. Hanya jika pelanggan menolak dengan paksa, Verizon akan memulihkan saluran telepon pembeli, katanya. Verizon mengatakan Voice Link hanyalah sebuah pilihan yang tersedia bagi pelanggan.

Di New Jersey, regulator negara bagian sedang berbicara dengan Verizon tentang Mantoloking, namun belum menyetujui peralihan telepon rumah ke nirkabel yang telah dimulai oleh Verizon. Setidaknya secara teori, mereka bisa menolak permohonan Verizon dan memaksanya menyambungkan saluran telepon tembaga kembali ke kota.

Di Washington, Komisi Komunikasi Federal sedang mempertimbangkan permohonan dari perusahaan telepon rumah terbesar di AS, AT&T Inc. AT&T tidak menangani kerusakan akibat badai, jadi ada waktu untuk mengambil pandangan yang lebih panjang. Mereka ingin mengeksplorasi seperti apa masa depan tanpa saluran telepon dengan memulai uji coba di wilayah yang belum diputuskan.

“Kami memerlukan suatu proses di mana kami dapat menemukan apa yang tidak kami ketahui,” kata Bob Quinn, salah satu pelobi terkemuka AT&T di Washington. “Masalahnya bukanlah mengidentifikasi masalah yang bisa dilihat semua orang. Ini akan menemukan masalah tak terduga yang harus Anda atasi.”

Pada Pengetahuan Publik, Feld setuju dengan pendekatan deliberatif AT&T. Di antara isu-isu yang perlu diperhatikan, katanya, adalah apakah perlindungan konsumen yang berlaku pada layanan telepon rumah harus diterapkan pada layanan penggantinya. Misalnya, jika konsumen melewatkan pembayaran bulanan, perusahaan telepon dilarang segera memutus layanan telepon rumah.

“Ada berbagai hak negara bagian dan federal seputar tagihan telepon Anda… yang tidak berlaku untuk alternatif yang bersaing ini,” kata Feld.

FCC membentuk satuan tugas formal mengenai masalah ini pada bulan Desember, setelah AT&T mengajukan permintaannya, meminta perusahaan untuk memberikan rincian lebih lanjut.

Sean Lev, penasihat umum FCC, mengatakan dalam sebuah posting blog bahwa “kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk mempercepat sekaligus melindungi konsumen, persaingan dan keselamatan publik.” Namun ia juga menekankan bahwa sebagian besar perusahaan telepon belum siap untuk segera mempensiunkan peralatan telepon rumah mereka. Peralatan tersebut dibeli dan dibayar, dan tidak ada insentif nyata untuk menutup jaringan kerja. Ia berpendapat bahwa perusahaan telepon akan terus menggunakan sambungan telepon rumah selama lima hingga 10 tahun, hal ini menunjukkan bahwa regulator mempunyai waktu untuk memikirkan cara mengatasi masalah ini.

AT&T ingin semua peralatan telepon rumah dimatikan pada tahun 2020. Maguire dari Verizon membayangkan penghentian bertahap, mulai sekarang.

Jika saluran telekomunikasi besar rusak dan ada ratusan orang yang terhubung dengannya, Verizon akan memulihkannya, katanya. Namun perusahaan menginginkan opsi untuk membuang saluran yang gagal dan memindahkan rumah tangga yang tersisa ke Voice Link.

“Jika Anda salah satu dari sedikit orang di luar sana, dan Voice Link tampaknya cocok untuk Anda, mengapa tidak?” tanya Maguire.

____

Peter Svensson dapat dihubungi di http://twitter.com/petersvensson