MONTGOMERY, Ala. (AP) – Selama 50 tahun, Peggy Wallace Kennedy hidup dalam bayang-bayang ayahnya, Gubernur Alabama George C. Wallace, ketika dia berdiri di ambang pintu dan mencoba menghentikan dua mahasiswa kulit hitam meninggalkan Universitas Alabama.

Satu episode dalam gerakan hak-hak sipil Amerika – “berdiri di ambang pintu sekolah” yang terkenal – memberi tanda bintang pada namanya, katanya. Ini adalah tanda permanen yang tidak akan pernah bisa dia hapus, meskipun dia memiliki sejarah sebagai seorang Demokrat moderat yang pada awal tahun 2008 mendukung calon presiden Barack Obama.

“Jika Anda adalah putri George Wallace, orang mengira bintang kecil itu akan selalu ada. “Oh, ayahmu berdiri di depan pintu sekolah,” katanya dalam sebuah wawancara baru-baru ini.

Kennedy baru berusia 13 tahun saat itu. Ibunya, Lurleen Wallace, membawa dia dan ketiga saudara kandungnya ke sebuah pondok pemancingan di danau pada hari itu agar mereka tidak berada di dekat drama sejarah yang mengerikan di mana ayahnya memainkan peran utama. .

George Wallace, seorang politikus pragmatis dan populis, mungkin merupakan penganut segregasi atau mungkin juga bukan—walaupun ia mulai menjabat pada tahun 1963 dengan janji: “segregasi sekarang, segregasi besok, segregasi selamanya.”

Pada tanggal 11 Juni 1963, dia berdiri di ambang pintu Auditorium Asuh Universitas Alabama untuk menghentikan Vivian Malone Jones dan James Hood mendaftar di kelas.

Wallace mengundurkan diri setelah Presiden John F. Kennedy melakukan federalisasi Garda Nasional Alabama.

Jones dan Hood mendaftar, dan Wallace menjadi tokoh politik nasional yang mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun berikutnya.

Pada peringatan 50 tahun, semua pemain utama – Wallace, Jones, Hood dan Nicholas Katzenbach, perwakilan pemerintahan Kennedy di Tuscaloosa – meninggal.

Wallace meninggal pada tahun 1998 setelah menjabat empat periode sebagai gubernur, namun tidak pernah sekalipun ia membicarakan peristiwa 11 Juni 1963 dengan putrinya.

Kennedy mengatakan motivasinya masih menjadi misteri sampai sekarang.

“Dia tidak pernah berbicara kepada saya tentang hal itu. Aku bahkan tidak tahu kalau dia membicarakan hal itu dengan ibuku. Saya tidak pernah mendengar mereka berbicara tentang orang-orang yang berada di gedung sekolah,” kata Kennedy.

Melihat ke belakang ke 50 tahun yang lalu, Peggy Kennedy teringat saat ia masih remaja yang takut dengan apa yang mungkin terjadi pada ayahnya di tengah ketegangan dan kemungkinan kekerasan akibat konflik tersebut. Dan seiring berjalannya waktu, entah bagaimana hal itu hanyalah sebuah topik yang tidak dapat mereka diskusikan.

“Ketika topik ini diangkat, hal itu dikesampingkan,” katanya kepada audiensi pada bulan Maret lalu.

Dia berspekulasi bahwa dia mungkin baru saja memenuhi janji politiknya, tapi dia tidak bisa memastikannya.

Culpepper Clark, penulis buku “The Schoolhouse Door: Segregation’s Last Stand at the University of Alabama” tahun 1993, yakin bahwa asumsi putri Wallace benar.

“Wallace jelas terhubung dan diidentifikasi dengan pemilih kulit putih di Alabama dan dia memenuhi janjinya,” kata Clark.

Kennedy mengatakan tindakan ayahnya sulit dia pahami karena ibunya, yang juga menjadi gubernur, membesarkannya untuk tidak menganggap dirinya lebih baik dari orang lain.

“Pada saat itu, saya tidak mengerti mengapa dia hanya berdiam diri dan tidak menerima dua orang Afrika-Amerika di universitas,” katanya.

Namun dia mengatakan kejadian itu adalah perubahan yang tidak bisa diubah bagi keluarga Wallace.

“Hari itu adalah akhir dari harapan kami untuk hidup sederhana. Itu benar-benar awal dari seluruh hidup kami di bawah bayang-bayang pintu sekolah.”

Dia sering mengunjungi ayahnya yang sakit pada tahun-tahun terakhir sebelum kematiannya. Percakapannya singkat, karena kesehatannya, dan dia ingin berbicara tentang politik, bukan masa lalu. “Bagaimanapun, politik adalah urusan keluarga,” katanya.

Tapi dia tidak pernah tahu kenapa dia merasa harus berdiri di depan pintu gedung sekolah. “Saya jelas menyesalinya,” katanya.

Apa yang Kennedy ketahui adalah bahwa ayahnya berubah setelah upaya pembunuhan selama kampanye kepresidenannya pada tahun 1972. Sebuah peluru ditembakkan oleh Arthur Bremer – yang menyatakan niatnya adalah untuk membunuh Wallace atau Presiden Richard Nixon – Wallace menjadi lumpuh karena pinggang ke bawah dan kesakitan terus-menerus selama sisa hidupnya.

“Apa dampaknya bagi dia, dia menyadari betapa dia telah menyebabkan penderitaan bagi komunitas Afrika-Amerika, dan dia menyadari bahwa dia perlu dimaafkan, benar-benar dimaafkan,” katanya.

Wallace mendatangi gereja-gereja kulit hitam untuk meminta maaf atas pandangan segregasinya dan memenangkan masa jabatan keempat sebagai gubernur pada tahun 1982 dengan dukungan luas dari kulit hitam. Dia menghormati Jones dan Hood dan menyambut para pemimpin hak-hak sipil seperti Jesse Jackson di rumahnya di Montgomery.

“Dia adalah pria yang berbeda ketika dia meninggal. Saya dapat meyakinkan Anda tentang hal itu,” kata Kennedy.

Kennedy juga seorang wanita lain. Selama bertahun-tahun, dia tidak ikut serta sementara suaminya, pengacara Mark Kennedy, naik jabatan politik menjadi hakim Mahkamah Agung Alabama. Baru setelah Obama pensiun, dia keluar dari bayang-bayang, pertama dengan mendukung Obama pada tahun 2008. Dia mengatakan kepada para pemilih bahwa Amerika masih membutuhkan penyembuhan dan “memiliki Barack Obama untuk memimpin akan mengembalikan kekuatan kita untuk menyembuhkan.”

Kemudian pada tahun 2009 dia menghadiri acara di Selma untuk mengenang “Minggu Berdarah” – hari di tahun 1965 ketika polisi negara bagian ayahnya menyerang pawai hak pilih di Jembatan Edmund Pettus.

Di Selma, dia memperkenalkan Jaksa Agung AS Eric Holder — saudara ipar Jones — dan mereka berbagi harapan agar Jones tetap hidup untuk melihat momen tersebut. Kemudian dia berjalan melintasi jembatan sambil berpegangan tangan dengan Perwakilan AS. John Lewis dari Georgia, yang dipukuli habis-habisan selama “Bloody Sunday”.

Kennedy mengatakan dia telah melintasi banyak jembatan dalam hidupnya, namun tidak ada yang lebih penting dari jembatan itu.

Maret lalu, dia bergabung dengan Lewis dan anggota Kongres lainnya dalam ziarah hak-hak sipil di Universitas Alabama, dan dia berjalan melewati pintu kayu dan kaca yang sama yang coba dihalangi ayahnya. Putri gubernur yang menjanjikan “segregasi selamanya” ini melihat kampus dengan jumlah mahasiswa yang hampir 13 persen berkulit hitam.

Kennedy (63) mengatakan bahwa dalam beberapa tahun terakhir dia mencoba keluar dari bayang-bayang pintu sekolah dan menunjukkan bahwa keluarga bisa berubah.

“Mungkin saya memberi sedikit harapan pada seseorang,” katanya.