MOSKOW (AP) – Presiden Rusia Vladimir Putin meningkatkan kemarahan terhadap Ukraina pada Rabu dengan mengancam akan meminta pembayaran di muka untuk pasokan gas, sebuah langkah yang dirancang untuk memberikan tekanan ekonomi ketika Ukraina menghadapi kemungkinan kebangkrutan, sebuah pemberontakan yang dilakukan oleh separatis pro-Rusia di timur. dan pembangunan militer Rusia di seberang perbatasan.

Komandan tertinggi NATO di Eropa telah memperingatkan bahwa aliansi tersebut dapat merespons ancaman militer Rusia terhadap Ukraina dengan mengerahkan pasukan AS ke Eropa Timur, namun taktik terbaru Putin menunjukkan bahwa ia mungkin bertujuan untuk menyeimbangkan kekuatan Rusia dengan negara tetangganya yang aman tanpa melakukan invasi.

Selama sesi kabinet, pemimpin Rusia tersebut menyatakan harapan bahwa upaya diplomatik untuk meredakan krisis Ukraina akan membuahkan hasil positif, sebuah referensi yang jelas untuk pembicaraan yang direncanakan minggu depan yang akan melibatkan AS, Uni Eropa, Rusia dan Ukraina. pertama kali.

Rusia ingin perundingan fokus pada peta jalan bagi Ukraina yang mencakup reformasi konstitusi untuk mengubahnya menjadi sebuah federasi dan menjamin status netralnya. Tuntutan ini mencerminkan harapan Kremlin untuk mempertahankan pengaruhnya terhadap negara tetangganya dan memastikan bahwa negara tersebut tidak bergabung dengan NATO. Ukraina menanggapinya dengan mengatakan bahwa hal itu tidak akan didikte oleh Rusia.

Putin telah mengambil tindakan keras menjelang perundingan yang direncanakan minggu depan, dengan menginstruksikan pemerintah untuk bersiap membebankan biaya terlebih dahulu kepada Ukraina atas pasokan gas – sebuah tindakan yang akan membuat negara tersebut berada di ambang kebangkrutan, dan akan menimbulkan lebih banyak penderitaan. Dia mengatakan perubahan harus dilakukan jika “konsultasi tambahan” dengan Uni Eropa tidak membuahkan hasil.

Rusia telah menghapuskan diskon gas yang diberikan kepada Ukraina, dengan alasan diskon tersebut terkait dengan sewa pangkalan angkatan laut Rusia di Laut Hitam di Krimea, wilayah Ukraina yang dianeksasi Rusia bulan lalu. Dan Ukraina telah berjanji kepada Dana Moneter Internasional (IMF) bahwa mereka akan memotong subsidi energi kepada penduduknya dengan imbalan pinjaman dana talangan hingga $14 miliar. Itu berarti harga gas akan naik sebesar 50 persen pada tanggal 1 Mei, bahkan sebelum serangan terbaru Putin.

Dorongan Kremlin ini terjadi ketika pengunjuk rasa pro-Rusia terus menduduki gedung-gedung pemerintah di Ukraina timur.

Ukraina dan negara-negara Barat menuduh Moskow memicu kerusuhan untuk menciptakan dalih bagi serangan militer Rusia lainnya yang serupa dengan pengambilalihan Krimea pada bulan lalu.

Menteri Dalam Negeri Ukraina Arsen Avakov mengatakan bahwa pertempuran di Luhansk dan dua wilayah tetangga yang pro-Rusia, Donetsk dan Kharkiv, harus diselesaikan dalam waktu dua hari.

“Saya ingin mengulangi bahwa ada dua pilihan: penyelesaian politik melalui negosiasi dan penggunaan kekerasan,” kata Avakov kepada wartawan. “Kami siap untuk kedua opsi tersebut.”

Menteri Luar Negeri Rusia Sergey Lavrov dengan cepat bereaksi dengan memperingatkan agar tidak “mengeluarkan ultimatum dalam waktu 48 jam”.

“Situasi ini hanya bisa diselesaikan melalui dialog yang setara dan saling menghormati,” katanya.

Semua kota yang terkena dampak pemberontakan berada di kawasan industri berbahasa Rusia di Ukraina timur, yang memiliki populasi besar etnis Rusia dan ikatan ekonomi dan budaya yang kuat dengan Rusia. Banyak warga yang curiga terhadap pemerintah yang mengambil alih kekuasaan pada bulan Februari setelah Presiden pro-Rusia Viktor Yanukovych meninggalkan ibu kota setelah berbulan-bulan aksi protes.

Meskipun Putin tetap mempertimbangkan opsi militer, dengan mengatakan bahwa “segala cara” dapat digunakan untuk melindungi penutur bahasa Rusia, Moskow jelas prihatin dengan konsekuensi serius militer, politik dan ekonomi dari invasi ke Ukraina timur.

Negara-negara Barat, yang telah memberikan larangan perjalanan dan pembekuan aset kepada rombongan Putin sebagai respons terhadap aneksasi Krimea oleh Rusia, telah menyatakan dengan jelas bahwa mereka akan menjatuhkan sanksi yang jauh lebih menyakitkan terhadap industri energi Rusia dan sektor ekonomi lainnya jika pasukan Moskow dikirim ke wilayah timur Ukraina.

Berbeda dengan Krimea, yang dengan cepat direbut oleh pasukan Rusia tanpa mendapat perlawanan dari pasukan Ukraina, invasi di wilayah timur kemungkinan besar akan memicu pertempuran yang dapat dengan cepat mengikis dukungan publik terhadap upaya ekspansionis Putin.

Dan dari sudut pandang ekonomi, mengendalikan sebagian besar wilayah di timur, yang mencakup hampir seperempat dari 46 juta penduduk Ukraina dan sebagian besar kekayaan industrinya, akan memerlukan investasi besar di luar kemampuan Rusia.

Fyodor Lukyanov, ketua Dewan Kebijakan Luar Negeri dan Pertahanan, sebuah asosiasi pakar politik terkemuka, mengatakan menjadikan Ukraina sebuah federasi akan memungkinkan Kremlin mempertahankan kendali dengan menjadikan negara itu terlalu tidak berbentuk untuk bergabung dengan blok penghubung Barat mana pun.

Dalam komentarnya di surat kabar online Slon.ru, Lukyanov memperingatkan bahwa meskipun Putin memilih untuk mencapai tujuannya melalui cara non-militer, pertumpahan darah di wilayah timur kemungkinan akan memicu invasi Rusia.

“Jika pasukan khusus Ukraina dan lembaga penegak hukum bergerak untuk menekan protes dengan kekerasan… Rusia harus turun tangan,” katanya.

Sekitar 40.000 tentara Rusia dikerahkan di sepanjang perbatasan Ukraina menggarisbawahi kesiapan Rusia untuk bertindak. Moskow telah menolak tuntutan Barat untuk menarik mereka, dengan mengatakan pihaknya mempunyai hak untuk menempatkan tentara di mana pun mereka inginkan di wilayahnya.

Berbagai citra satelit yang diberikan kepada The Associated Press oleh markas NATO menunjukkan puluhan tank Rusia dan kendaraan lapis baja lainnya, jet tempur dan helikopter ditempatkan di daerah sepanjang perbatasan Ukraina. Namun foto-foto itu tidak cukup untuk menilai keseluruhan penyebarannya.

Komandan militer tertinggi NATO di Eropa, Jenderal. Philip Breedlove dari Angkatan Udara AS mengatakan kepada AP bahwa tindakan balasan terhadap ancaman militer Rusia terhadap Ukraina dapat mencakup pengiriman pasukan AS ke negara-negara aliansi di Eropa Timur yang merasa terancam.

“Apa yang kami lihat pada dasarnya adalah paket tindakan darat, udara dan maritim yang akan menciptakan jaminan bagi sekutu kami di wilayah timur,” katanya.

Di Luhansk, pengunjuk rasa bertopeng memperingatkan pemerintah bahwa segala upaya untuk menyerbu markas besar Dinas Keamanan Ukraina yang mereka tempati akan menjadi “selamat datang di neraka”. Ratusan pendukung berkemah di luar gedung semalaman sambil meneriakkan “Putin! Putin!” Mereka mendirikan barikade tinggi di sepanjang jalan raya yang membentang di depan gedung.

Di kota lain di bagian timur Donetsk, di mana para pengunjuk rasa terus menduduki gedung pemerintah lainnya, gubernur daerah Serhiy Taruta bertemu dengan para aktivis penting untuk merundingkan solusi damai. Baik dia maupun para aktivis terdengar optimis setelah pembicaraan tersebut.

“Saya yakin kami akan menyelesaikan ini secara damai,” kata Taruta. “Setiap tindakan tegas hanya akan memperburuk situasi.”

___

Penulis Associated Press John-Thor Dahlburg di Paris, Maria Danilova di Kiev, Laura Mills di Moskow dan Monika Scislowska di Warsawa, Polandia berkontribusi pada laporan ini.