CHINCOTEAGUE, Va. (AP) – Para kru mencari puing-puing hangus di lepas pantai Virginia pada Rabu dengan harapan mengetahui mengapa roket komersial tak berawak meledak, yang merupakan pukulan terhadap strategi NASA yang menggunakan perusahaan swasta untuk mendapatkan pasokan dan, pada akhirnya, astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Roket Antares setinggi 140 kaki, diluncurkan oleh Orbital Sciences Corp. dioperasikan, meledak 15 detik setelah lepas landas ke stasiun luar angkasa pada hari Selasa, menerangi langit malam dan menghujani puing-puing yang menyala ke lokasi peluncuran. Tidak ada yang terluka, namun pengiriman senilai lebih dari $200 juta itu mengalami kerugian total.
Ledakan tersebut tidak hanya membakar muatan – 2½ ton makanan, pakaian, peralatan dan eksperimen sains yang dirancang oleh anak-anak sekolah di stasiun luar angkasa – tetapi juga menyebabkan kemunduran pada upaya penerbangan luar angkasa komersial yang dianjurkan oleh NASA dan Gedung Putih bahkan sebelum pesawat ulang-alik tersebut dipensiunkan.
Ini adalah kegagalan pertama setelah serangkaian penerbangan kargo komersial yang sukses ke stasiun luar angkasa sejak 2012 – tiga oleh Orbital dan lima oleh SpaceX, perusahaan Amerika lainnya yang disewa oleh NASA untuk mengirimkan pasokan.
Meski penyebab ledakan masih belum diketahui, beberapa ahli dari luar menduga mesin buatan Rusia era tahun 1960-an digunakan pada tahap pertama roket tersebut. Ketua Orbital Sciences David Thompson sendiri mengatakan mesin Rusia “memiliki tantangan teknis dan pasokan yang serius di masa lalu.”
Dia mengatakan dia memperkirakan penyelidikan akan menemukan penyebabnya dalam waktu sekitar satu minggu. Landasan peluncuran di Pulau Wallops tampaknya terhindar dari kerusakan besar.
Mengenai cuaca peluncuran, Thompson mengatakan dia memperkirakan akan ada penundaan setidaknya tiga bulan dalam penerbangan perusahaan berikutnya ke stasiun luar angkasa, yang dijadwalkan pada bulan April.
“Kami tentu kecewa dengan kegagalan ini, namun kami sama sekali tidak berkecil hati atau patah semangat dalam mencapai tujuan kami,” katanya kepada investor melalui telepon konferensi.
Mantan administrator NASA Michael Griffin, yang membantu mempelopori upaya kargo komersial, mencatat bahwa roket Antares masih dalam pengembangan. Dia dan orang lain yang terkait dengan badan antariksa mengikuti program tersebut dengan mengetahui bahwa kemungkinan besar akan terjadi kegagalan.
“Ini jelas tragis dan menyedihkan, tapi kami akan terus maju,” kata Griffin kepada The Associated Press.
Dalam beberapa tahun lagi, NASA berharap dapat meluncurkan kembali astronot dari tanah Amerika – dengan menggunakan pesawat ruang angkasa yang dipasok secara komersial.
Ilmu Orbital tidak pernah bermaksud untuk menerbangkan apa pun selain kargo untuk NASA. Dampak politik dari ledakan tersebut kemungkinan besar akan berdampak pada SpaceX dan Boeing, yang keduanya berada di bawah kontrak NASA untuk menerbangkan warga Amerika ke stasiun luar angkasa tersebut pada tahun 2017.
“Kita tidak bisa membiarkan satu insiden hilangnya kendaraan Antares mencoreng komersialisasi ruang angkasa di Washington dan di Hill,” kata Charles Lurio, seorang analis ruang angkasa di Boston, melalui email.
Suasana suram di ketinggian 260 mil, menurut astronot stasiun luar angkasa Butch Wilmore. Dia dan lima anggota awaknya menonton video langsung peluncuran tersebut dan melihat semuanya.
“Ini merupakan kerugian besar,” kata Wilmore, seraya menambahkan bahwa dapur stasiun berisi makanan untuk empat hingga enam bulan dan masih banyak penelitian yang harus dilakukan.
Puing-puing – yang berpotensi berbahaya karena bahan bakar – jatuh ke Samudera Atlantik dan jatuh ke lokasi peluncuran, sehingga memicu kebakaran. Helikopter terbang ke langit saat cahaya pertama pada hari Rabu untuk menemukan sisa-sisa jasad. Pihak berwenang telah memperingatkan masyarakat untuk menghindari menyentuh puing-puing yang mungkin terdampar di pantai.
Abu dan puing-puing lainnya menutupi rumah, teras, dan halaman Chrissy Mullen di Pulau Chincoteague beberapa mil jauhnya. Dia membersihkannya di pagi hari.
“Kami mengira sedang hujan, tapi kemudian ada partikel dari rambut kami,” katanya. “Abu, puing-puing yang menimpa kepala kami agak aneh.”
Carolyn Dalton menyaksikan peluncuran dari daratan, didampingi oleh empat siswa sekolah menengah dari Colleton County, Carolina Selatan, yang melakukan eksperimen pembusukan susu di atas roket.
“Orang-orang berteriak, orang-orang menangis, orang-orang terkejut,” kata Dalton.
Hanya beberapa jam setelah kecelakaan itu, Rusia meluncurkan kapal pasokan dari Kazakhstan pada penerbangan yang dijadwalkan sebelumnya ke stasiun luar angkasa, dan kapal tersebut merapat dengan lancar. Pasokan lainnya akan dikirim pada bulan Desember, dikirim oleh SpaceX dari Cape Canaveral, Florida.
NASA membayar $1,9 miliar kepada Orbital Sciences yang berbasis di Dulles, Virginia untuk delapan muatan dan $1,6 miliar ke SpaceX California untuk 12 pengiriman. Penerbangan hari Selasa diamankan.
Bahkan sebelum kegagalan pada hari Selasa, Orbital Sciences sedang meninjau alternatif mesin buatan Rusia, kata Thompson. Perusahaan baru-baru ini memilih sistem propulsi utama yang berbeda untuk digunakan dalam beberapa tahun ke depan, dan peralihan tersebut dapat dipercepat jika mesin Rusia terbukti menjadi penyebabnya, katanya.
Mesin AJ26 – dimodifikasi dan diuji di AS – pada awalnya dirancang untuk roket besar Soviet yang dimaksudkan untuk membawa astronot ke bulan pada akhir tahun 1960an.
Tiga tahun lalu, sebuah AJ26 mengalami kebocoran bahan bakar minyak tanah dan terbakar di tempat uji coba di pusat NASA di Mississippi. Pada bulan Mei yang lalu, salah satu mesin meledak saat uji tembak di sana.
Pada tahun 2012, miliarder pendiri dan CEO SpaceX, Elon Musk, menyebut roket Antares sebagai “lucunya lelucon” karena mesinnya buatan Rusia. SpaceX, sebaliknya, membuat bagian roketnya sendiri.
“Maksud saya, mereka memulai dengan mesin yang dibuat pada tahun 60an dan dikemas seperti di suatu tempat di Siberia,” kata Musk dalam sebuah wawancara dengan majalah Wired.
___
Penulis Associated Press Seth Borenstein di Washington berkontribusi pada cerita ini. Dunn melaporkan dari Cape Canaveral, Florida.
___
On line:
Ilmu Orbital: https://www.orbital.com
NASA: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home
