ANCHORAGE, Alaska (AP) — Potensi tambang tembaga dan emas di hulu salah satu daerah aliran sungai salmon terkaya di dunia merupakan seruan lingkungan hidup dan isu yang kuat di Alaska yang bahagia dengan pembangunan, yang disuarakan oleh Senator Demokrat. Mark Begich dapat membantu menghadapi tantangan pemilu ulang yang kuat.

Proyek Tambang Kerikil pada pemungutan suara hari Selasa mencerminkan paradoks politik Alaska, dimulai dari trio konservatif yang mengangkat masalah ini ke dalam peta: mendiang Senator Partai Republik. Ted Stevens, agen Partai Republik Art Hackney dan Bob Gillam, seorang manajer aset kaya yang membiayai pasangan ketiganya di Alaska untuk mencoba melumpuhkan tambang tersebut.

“Jika bukan karena Bob yang mengambil tindakan lebih awal, dengan sumber daya yang dimilikinya untuk menyebarkan berita, saya rasa kita tidak akan berada dalam posisi sebaik sekarang,” kata Tim Bristol, kepala kantor Alaska. Trout Unlimited, salah satu kelompok lingkungan hidup yang memimpin perjuangan nasional melawan tambang.

Gillam memiliki pondok berburu dan memancing seluas 12.000 kaki persegi yang mungkin terkena dampak tambang. Dia tidak menanggapi permintaan wawancara.

Kritikus mengejeknya karena lebih memedulikan rumah peristirahatannya dibandingkan lapangan kerja yang bisa diciptakan oleh tambang. Mike Heatwole, juru bicara Pebble Partnership, menekankan bahwa dia belum menyampaikan rencana formal dan banyak serangan Gillam yang mengkhawatirkan.

“Ini adalah Amerika dan setiap orang mempunyai hak untuk mengekspresikan diri mereka,” kata Heatwole dalam sebuah wawancara. “Tetapi beberapa iklan yang ditujukan terhadap kami sangat menakutkan.”

Bukan hal yang aneh jika sebuah pertambangan mendapat penolakan yang begitu keras di Alaska, yang sebagian besar perekonomiannya berasal dari industri ekstraktif seperti pertambangan minyak dan batuan keras. Namun Tambang Kerikil mengadu pengembangan dengan industri unggulan lainnya, yaitu penangkapan ikan salmon.

Badan Perlindungan Lingkungan telah memutuskan bahwa limpasan dari tambang dapat menghancurkan perikanan salmon terbesar di dunia, di Teluk Bristol. Pada bulan Juli, badan federal bertindak untuk membatasi penambangan di wilayah tersebut. Pebble menentang langkah ini di pengadilan.

Begich memahami masalah ini dan mengatakan bahwa tambang tersebut tidak boleh digali. Penantangnya dari Partai Republik, Dan Sullivan, mantan direktur badan sumber daya alam Alaska, tidak akan mengambil sikap terhadap proyek tersebut, dengan alasan bahwa negara harus mengambil keputusan.

Begich dan para pendukungnya mengecam Sullivan atas masalah ini. Komite aksi superpolitik yang berhaluan Demokrat, Vote-Vets, menghabiskan lebih dari $600.000 untuk sebuah iklan televisi yang menampilkan seorang veteran yang menjadi nelayan yang mengeluh bahwa penolakan Sullivan untuk menghentikan penambangan dapat menyebabkan hilangnya mata pencaharian sang nelayan.

Para profesional politik di negara bagian tersebut mengakui bahwa pertambangan tersebut kini mendapat banyak penolakan. “Pebble diuji dengan baik, pengujiannya sangat, sangat baik” sebagai sebuah masalah, kata direktur Vote-Vets John Stoltz.

Hal ini tidak selalu terjadi.

Sekitar satu dekade lalu, Hackney berbicara dengan Stevens, salah satu kliennya dan tokoh pembangunan. Senator tersebut memberi tahu Hackney tentang persiapan proyek penambangan lebih dari 4 juta metrik ton bijih di barat daya Alaska, di atas sungai dan danau yang mengairi Teluk Bristol, rumah bagi separuh salmon sockeye liar dunia.

Stevens menghubungkan Hackney dengan Gillam, yang disebut-sebut sebagai orang terkaya di Alaska.

Gillam dibesarkan di Alaska, menjalankan perusahaan investasi yang berbasis di Anchorage dan menerbangkan pesawat apung miliknya sendiri ke rumah peristirahatannya di Taman Nasional Danau Clark. Dia mengajukan tantangan pertama terhadap tambang tersebut, melalui pemungutan suara di seluruh negara bagian pada tahun 2007 yang gagal dan akan secara efektif melarang tambang tersebut.

Setelah gagal, dia membantu mensponsori tindakan untuk melarang tambang; itu ditolak oleh Mahkamah Agung Alaska. Di sela-sela kampanye, Hackney terus menayangkan iklan yang menentang proyek tersebut dan memperingatkan dampaknya terhadap penangkapan ikan salmon.

Dari situlah intrik dimulai.

Penggalangan dana dari kelompok anti-Pebble Gillam mengirimkan ribuan halaman email internal ke Pebble setelah mereka keluar karena perselisihan gaji. Harta karun tersebut mencakup pesan-pesan yang menunjukkan skema rumit yang digunakan untuk menyembunyikan fakta bahwa Gillam adalah sumber sebagian besar dana inisiatif di seluruh negara bagian.

Konsorsium di belakang Pebble mengajukan keluhan ke Komisi Kantor Publik Alaska, yang diselesaikan Gillam dengan membayar $100.000 pada tahun 2012. Gillam dan Hackney, yang mengklaim kehilangan biaya jutaan dolar ketika klien meninggalkan praktiknya, menggugat penggalangan dana dan Pebble dan menerima jumlah yang tidak diungkapkan dan permintaan maaf dari Pebble.

Sementara itu, EPA menargetkan tambang dan investor melarikan diri.

Meskipun EPA telah menghentikan Pebble untuk saat ini, Hackney mengatakan bahwa ini adalah cara yang salah untuk menghentikan proyek tersebut, itulah sebabnya pemungutan suara saat ini akan menyerahkan masa depan tambang tersebut kepada pemungutan suara dari Badan Legislatif.

Dia mengungkapkan ketidakpercayaannya yang sudah lama ada terhadap pemerintah federal, dengan mengatakan, “Kami membutuhkan solusi Alaska untuk masalah Alaska.” Sebuah ironi yang tidak luput dari perhatian para pengamat politik, Hackney menjalankan PAC super yang mendukung pencalonan Sullivan.

Anders Gustafson menjalankan Koalisi Sumber Daya Terbarukan, sebuah kelompok anti-Pebble yang mencakup penduduk asli Alaska di sekitar tambang, nelayan, dan Gillam. Gustafson juga sedang mengerjakan pemungutan suara saat ini. Ia berpendapat perlawanan terhadap Pebble menandakan pergeseran identitas Alaska seiring dengan semakin beragamnya negara bagian tersebut.

“Alaska sepertinya merupakan persediaan yang tidak ada habisnya bagi banyak orang sejak lama,” kata Gustafson. “Tapi Alaska menjadi lebih kecil.”

___

On line:

Situs negara bagian di Tambang Kerikil: http://dnr.alaska.gov/mlw/mining/largemine/pebble

___

Ikuti Nicholas Riccardi di Twitter https://twitter.com/NickRiccardi