NEW YORK (AP) — Para pekerja restoran cepat saji di Amerika sering kali mendapat penghasilan sekitar $7,25 per jam dengan membuat sandwich ayam seharga $3 dan taco seharga 99 sen yang menghasilkan keuntungan miliaran dolar setiap tahunnya untuk McDonald’s, Taco Bell, dan jaringan restoran lainnya.

Ribuan dari jutaan pekerja restoran cepat saji Amerika dan pendukung mereka telah mengadakan protes di seluruh negeri selama setahun terakhir untuk meminta perhatian terhadap perjuangan untuk hidup sesuai dengan upah minimum federal. Tekanan tersebut menimbulkan pertanyaan apakah perekonomian industri makanan cepat saji menawarkan ruang untuk kenaikan gaji bagi para pekerjanya.

Industri ini dibangun berdasarkan model bisnis yang menjaga biaya – termasuk biaya tenaga kerja – tetap rendah sehingga perusahaan dapat menghasilkan uang sambil memuaskan kecintaan masyarakat Amerika terhadap makanan cepat saji yang murah. Dan tidak ada kelompok di sepanjang rantai makanan, mulai dari pelanggan hingga perusahaan, yang mau menanggung beban upah yang lebih tinggi bagi para pekerja.

Pelanggan menginginkan kesepakatan ketika mereka memesan burger dan kentang goreng. Namun makanan murah tersebut merugikan pemilik toko waralaba yang mengatakan bahwa mereka sudah bertahan dengan margin yang tipis. Dan perusahaan perlu meningkatkan keuntungan untuk membuat pemegang saham senang.

“Tidak ada ruang dalam model bisnis makanan cepat saji untuk menaikkan tingkat gaji secara signifikan tanpa menaikkan harga makanan,” kata Richard Adams, mantan pewaralaba McDonald’s yang kini menjalankan bisnis konsultasi makanan cepat saji.

Yang terjebak dalam segitiga itu adalah para pekerja. Upah rata-rata per jam untuk juru masak makanan cepat saji tahun lalu adalah $9, naik dari sekitar $7 pada dekade lalu, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja. Namun banyak pekerja yang memenuhi upah minimum federal, yang terakhir dinaikkan pada tahun 2009. Dengan $7,25 per jam, itu berarti sekitar $15.000 per tahun, dengan asumsi jam kerja 40 jam seminggu. Jumlah tersebut kurang dari setengah gaji rata-rata pekerja Amerika.

Protes ini terjadi ketika Presiden Barack Obama menyerukan peningkatan upah minimum federal menjadi $9 per jam, dan beberapa anggota Kongres dan ekonom juga menyerukan peningkatan. Dan gerakan pekerja restoran cepat saji mendapatkan dukungan finansial serta pelatihan dari penyelenggara dari Service Employees International Union, yang mewakili lebih dari 2 juta pekerja.

Para pekerja yang melakukan protes di kota-kota seperti New York, Chicago dan Detroit menuntut upah sebesar $15 per jam, yang berarti upah sebesar $31.000 per tahun. Namun angka tersebut dipandang sebagai titik temu dan banyak yang mengatakan mereka akan menerima beberapa dolar lebih banyak.

“Apa pun yang membuatnya lebih masuk akal,” kata Jamal Harris, 21, yang berpenghasilan $7,40 per jam dengan bekerja di tiga restoran cepat saji berbeda di Detroit – Burger King, Long John Silver’s, dan Checkers – karena dia tidak pernah tahu caranya berjam-jam dia akan mendapatkan pekerjaan apa pun.

Hal yang sama berlaku untuk Robert Wilson, seorang karyawan McDonald’s berusia 25 tahun di Chicago. “Ini bukan pemeriksaan yang konsisten,” kata Wilson, yang tinggal bersama ibu dan saudara laki-lakinya yang juga bekerja di restoran tersebut.

Wilson mengatakan dia mendapat kenaikan gaji sebesar 10 sen dalam empat tahun terakhir. Hal ini membuat gajinya menjadi $8,60 per jam setelah bekerja di restoran selama tujuh tahun.

Upah yang rendah dan kurangnya tunjangan bagi pekerja tentu saja bukan hal baru dalam industri makanan cepat saji. Apa yang berubah sekarang adalah bahwa lapangan kerja tersebut memainkan peran yang lebih besar dalam perekonomian Amerika, sehingga membuat protes terhadap makanan cepat saji semakin dekat dengan banyak orang.

Hampir 70 persen lapangan kerja yang diperoleh sejak resesi berakhir berada di industri dengan upah rendah seperti makanan cepat saji atau ritel. Hal ini terjadi meskipun setengah dari pekerjaan yang hilang selama Resesi Hebat terjadi di industri dengan gaji antara $38.000 dan $68.000 per tahun.

Saat ini, upah tahunan rata-rata untuk semua pekerja berupah dan bergaji penuh waktu di AS adalah sekitar $40,350, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja. Ini didasarkan pada penghasilan mingguan sebesar $776.

Tren ke arah pekerjaan berupah rendah inilah yang menjadikan pekerjaan di restoran cepat saji dan ritel sangat penting untuk menawarkan upah yang lebih baik, kata Robert Reich, seorang advokat pekerja yang menjabat sebagai sekretaris tenaga kerja di pemerintahan Clinton. “Perekonomian tidak mungkin berjalan dengan empat silinder kecuali konsumen memiliki daya beli yang cukup untuk menjaga perekonomian tetap berjalan,” ujarnya.

Namun, menaikkan upah untuk pekerjaan di restoran cepat saji berarti mencari tahu dari mana uang itu berasal.

PEMILIK WARALABA

Lebih dari 90 persen lokasi McDonald’s dan Burger King di AS dimiliki oleh pewaralaba yang mengatakan bahwa mereka harus memikirkan tentang sewa, membeli perlengkapan, membayar pekerja, dan membayar royalti serta biaya kepada perusahaan induk atas penggunaan nama dan merek mereka. Para pewaralaba mengatakan mereka harus melakukan ini karena mereka mencoba mendapatkan keuntungan dari item menu super murah yang diharapkan pelanggan.

Para pewaralaba mengatakan margin keuntungan mereka tipis – mereka memperoleh rata-rata 4 sen hingga 6 sen untuk setiap dolar yang mereka terima – dan bahwa mereka tidak mampu menaikkan gaji, terutama pada saat perusahaan-perusahaan meneriakkan menu bernilai rendah di tengah-tengah krisis. meningkatnya persaingan.

Katolik

Slater-Carter mengatakan bahwa selain menekankan harga yang rendah, perusahaan juga memberikan lebih banyak biaya kepada pewaralaba untuk hal-hal seperti lisensi perangkat lunak dan kontrak layanan untuk peralatan restoran.

Harga bahan makanan tidak stabil dan asuransi serta biaya lainnya juga meningkat, yang berarti tenaga kerja adalah salah satu dari sedikit biaya yang dapat dikendalikan oleh pewaralaba. Itu sebabnya pewaralaba sering kali menekan upah per jam serendah mungkin atau mencoba membayar lembur, kata beberapa pewaralaba dan pengurus serikat pekerja.

Bukan berarti beberapa pewaralaba tidak membayar pekerjanya lebih tinggi.

Aslam Khan, CEO Falcon Holdings, yang memiliki 165 lokasi Church’s Chicken dan 44 lokasi Long John Silver, mengatakan gaji karyawannya berkisar antara $8 dan $8,50 per jam. Untuk mempertahankan pekerja terbaik dan berpengalaman, dia membayar $10 hingga $13 per jam.

Dia menyadari itu masih belum banyak. “Saat ini seluruh keluarga harus bekerja untuk menghidupi keluarga. Untuk menyajikan roti di atas meja, Anda harus melakukan apa pun,” katanya.

Selama tiga tahun terakhir, Khan mengatakan margin keuntungannya turun dari 5 persen menjadi 1 persen karena kenaikan biaya makanan dan lainnya serta harga menu yang tetap datar.

PERUSAHAAN-PERUSAHAAN

Banyak kelompok buruh menunjuk pada keuntungan perusahaan makanan cepat saji – dan paket gaji para CEO mereka – ketika mereka mencoba menyalahkan rendahnya upah pekerja.

Tahun lalu, lima perusahaan makanan cepat saji publik terbesar memperoleh keuntungan gabungan sebesar 16 sen untuk setiap dolar pendapatannya. Angka tersebut 73 persen lebih baik dibandingkan rata-rata perusahaan besar di AS, menurut firma riset FactSet. Bandingkan dengan pendapatan sebesar 4 sen untuk setiap dolar pendapatan yang dihasilkan oleh pengecer diskon Wal-Mart dan Target, yang juga mendapat kecaman karena tidak membayar pekerja dengan cukup.

Misalnya, McDonald’s, jaringan burger terbesar di dunia, melaporkan laba sebesar $5,5 miliar dari penjualan $27,6 miliar tahun lalu. CEO Don Thompson mendapat paket gaji senilai $13,8 juta.

Namun perusahaan-perusahaan yang terdaftar berada di bawah tekanan dari pemegang saham dan kreditor untuk mempertahankan atau meningkatkan laba; bahkan sedikit perubahan dari kuartal ke kuartal dapat menggerakkan harga saham ke arah mana pun.

Dalam pernyataan yang dikirim melalui email, McDonald’s dan Burger King sama-sama mengatakan mereka tidak menetapkan upah bagi pekerja, mengingat sebagian besar restoran dijalankan oleh pewaralaba. McDonald’s juga mencatat bahwa mereka “berusaha menyediakan makanan yang terjangkau dan berkualitas tinggi.” Perusahaan mengatakan menaikkan upah pekerja pemula akan berarti biaya keseluruhan yang lebih tinggi, yang dapat menyebabkan harga menu lebih tinggi.

“Hal ini berpotensi berdampak negatif pada lapangan kerja dan pertumbuhan bisnis di restoran kami, serta nilai bagi pelanggan kami,” kata perusahaan tersebut.

Perwakilan Wendy’s dan Yum Brands Inc., pemilik KFC, Taco Bell dan Pizza Hut, tidak menanggapi permintaan komentar.

Pengorganisir buruh menolak gagasan bahwa perusahaan tidak dapat mempengaruhi upah pekerja. Mereka mengatakan perusahaan memiliki kendali penuh atas setiap aspek operasi melalui perjanjian waralaba yang ketat, yang mencakup serbet, saus tomat dan sistem komputer, serta harga yang dikenakan untuk makanan.

“Perusahaan mencoba mengisolasi diri mereka secara hukum dan moral dengan mendikte segalanya kecuali kondisi kerja,” kata Stephen Lerner, yang sudah lama menjadi pengurus serikat pekerja.

PELANGGAN DAN PEKERJA

Jika pewaralaba dan perusahaan tidak mampu atau tidak mau membayar lagi, maka yang tersisa hanyalah orang-orang yang membeli makanan cepat saji. “Semua kembali ke konsumen,” kata Adams, mantan pewaralaba McDonald’s yang menjadi konsultan.

Meskipun banyak orang Amerika mengatakan mereka mendukung upah yang lebih tinggi bagi para pekerja, kenyataannya adalah orang-orang berbondong-bondong memilih makanan yang paling murah, sehingga mengurangi keuntungan. Itu sebabnya rantai makanan cepat saji meningkatkan penawaran dan promosi di tengah kondisi perekonomian yang buruk.

Misalnya, jika harga naik secara signifikan di McDonald’s, Eugene Santos, 23 tahun, mengatakan dia mungkin akan mencari tempat makan lain.

“Itu mungkin salah satu alasan mengapa hal ini dihentikan dengan cepat bagi banyak orang. Mereka menikmati kemudahan dan keterjangkauan,” kata Santos, seorang wiraswasta warga Providence, Rhode Island, yang baru-baru ini makan di McDonald’s.

Para pekerja juga ikut menyalahkan diri mereka sendiri.

Lemahnya pasar tenaga kerja membuat kekuasaan lebih berpihak pada pemberi kerja, yang dapat dengan mudah menemukan pengganti yang bersedia bekerja dengan upah rendah. Artinya, kemampuan menyelenggarakan demonstrasi yang menarik perhatian masyarakat sangatlah penting.

Namun mengorganisir pekerja sangatlah sulit di industri makanan cepat saji, mengingat tingginya tingkat pergantian pekerja dan banyaknya pekerja muda yang memandang pekerjaan tersebut sebagai pekerjaan sementara.

Bayangkan serangkaian protes selama beberapa bulan terakhir yang dimulai di New York pada bulan November lalu. Meskipun perhatian media meluas, jumlah pemilih yang berpartisipasi beragam dan tidak jelas apa dampaknya, jika ada, terhadap bisnis.

Ketika protes di St. Louis tiba, penyelenggara Fr. Martin Rafanan misalnya, mengatakan sekitar 100 pekerja dan pendukungnya melakukan aksi protes di sekitar 30 lokasi. Artinya, penyebarannya relatif sedikit, dan akibatnya tidak ada toko yang tutup. Ada dukungan yang lebih besar di kota-kota lain, termasuk Seattle, di mana protes akhirnya menutup sementara Burger King dan toko lainnya, menurut laporan lokal.

Namun bahkan di New York City, dimana aksi protes memiliki jumlah peserta terbanyak, hal ini tidak serta merta menghasilkan kesadaran yang lebih luas di kalangan pelanggan. Misalnya, tak lama setelah sekitar 400 pengunjuk rasa menargetkan McDonald’s di Empire State Building minggu lalu, bisnis tampak normal dan beberapa pelanggan di dalamnya mengatakan mereka tidak mengetahui adanya protes tersebut. Hal yang sama juga terjadi di McDonald’s yang berjarak beberapa blok jauhnya.

Garrett Mattson, 24 tahun dari Warren, Rhode Island, mulai bekerja di McDonald’s ketika dia masih kuliah dan melanjutkannya setelah lulus karena dia tidak dapat menemukan pekerjaan lain. Dia mendapat penghasilan $7,75 per jam.

Dia mengatakan kemungkinan besar dia akan mendukung upaya kenaikan gaji jika hal itu dilakukan di restoran tempat dia bekerja. Namun meskipun pekerjaan itu penting baginya saat ini, dia tidak melihatnya sebagai jalur karier.

“Saya tidak melihat diri saya berada di sana ketika saya berusia 30 tahun,” katanya.

____

Ikuti Candice Choi di www.twitter.com/candicechoi

Ikuti Jonathan Fahey di www.twitter.com/jonathanfahey