Profil Hinchcliffe diangkat oleh start panas IndyCar

INDIANAPOLIS (AP) — James Hinchcliffe mungkin memiliki kalender janji temu tersibuk di IndyCar.

Ketika dia bukan yang no. 27 mobil untuk pemilik tim Michael Andretti, dia membuat penampilan promosi untuk sponsor atau mencoba menjual olahraga tersebut kepada penggemar non-IndyCar. Dan ketika dia tidak melakukan hal-hal tersebut atau berkumpul dengan teman dan kolega di Petrol Alley, Hinchcliffe hampir pasti dapat ditemukan berpatroli di Internet sebagai walikota Hinchtown yang mengangkat dirinya sendiri.

Entah bagaimana, Hinchcliffe punya waktu untuk melakukan semuanya, tetap memenangkan balapan dan menjadi salah satu pembalap paling populer di sirkuit.

“Dia adalah impian bagi sponsor karena dia hebat di luar mobil dan dia juga hebat di dalam mobil,” kata Andretti Minggu, hari kedua latihan Indianapolis 500. “James punya cara untuk mematikannya (fokus balapan) dan kemudian menghidupkannya kembali, yang merupakan bakat nyata.”

Dia juga merupakan generasi baru pengemudi IndyCar.

Atlet asal Kanada ini tidak seperti kompetitor sengit yang mendominasi olahraga ini pada masa kejayaannya, dan ia tidak memiliki kepribadian yang sama dengan pemilik timnya, yang memang terkesan menyendiri selama kariernya karena terlalu fokus dalam mengendarai mobil.

Sebaliknya, pemain berusia 26 tahun ini telah memanfaatkan media sosial dan menikmati hidup. Daftarnya yang tidak biasa termasuk kemeja flanel, sirup maple, dan balap kereta luncur anjing.

Selama musim dingin, Hinchcliffe dan beberapa pengemudi lainnya meluangkan waktu untuk mengenakan pakaian pemadam kebakaran dan membuat serangkaian video online lucu di kantor IndyCar. Seperti yang dilihat oleh Hinchcliffe dan pejabat seri, tidak ada yang namanya overexposure.

“Ketika Anda memiliki seseorang yang memiliki bakat, hasil, kepribadian, dan pemahaman tentang sisi bisnis balap IndyCar, serta penggemar yang menarik, Anda memiliki kombinasi yang hampir sempurna yang memungkinkan seorang pembalap untuk melampaui dunia olahraga motor,” Wakil Presiden IndyCar dari Pemasaran, kata Kasey Coler.

Namun daya tariknya jauh lebih dalam daripada kepribadian Hinchcliffe yang menawan.

Setahun yang lalu ketika Hinchcliffe mendapat terobosan besar dari Danica Patrick sebagai manajer tim no. 27 mobil, dia langsung membuat lelucon tentang menjadi pria Go Daddy pertama. Dia tampaknya menjadi orang besar di Seri IndyCar tahun ini dengan dua kemenangan dalam empat balapan – satu kemenangan lebih banyak dari yang diraih Patrick dalam karir IndyCar-nya. Dia saat ini berada di urutan keempat dalam poin, 24 di belakang Takuma Sato dari Jepang.

Apa yang berbeda dari Hinchcliffe musim ini? Tidak banyak.

“Saya tahu akan selalu ada celah besar untuk masuk ke mobil Go Daddy dan mengikuti Danica,” kata Hinchcliffe. “Tetapi saya pikir penting untuk menjadikan perjalanan ini sebagai milik kita dan menciptakan identitas kita sendiri, dan saya pikir kita telah melakukan itu.”

Kenaikan pesatnya sungguh luar biasa.

Tiga tahun lalu, Hinchcliffe datang ke Indianapolis sebagai bintang baru di Firestone Indy Lights Series. Beberapa hari setelah berkompetisi di Freedom 100, dia kembali ke oval sepanjang 2,5 mil untuk membantu menghubungi Indianapolis 500 yang lebih terkenal di radio — sebagai seorang analis.

Pada tahun 2011, kepribadian Hinchcliffe yang bersemangat membantunya mendapatkan pekerjaan penuh waktu dengan tim kelas berat Newman-Haas Racing. Rookie IndyCar ini membukukan tiga kali finis keempat dan tujuh posisi 10 besar dalam 16 start musim itu, kemudian kehilangan pekerjaannya ketika Newman-Haas gulung tikar.

Dia tidak menganggur dalam waktu lama.

Andretti membutuhkan pembalap ramah dengan banyak talenta untuk menggantikan Patrick dan membuat para sponsor senang, tapi dia juga menginginkan seseorang yang cocok dengan tim yang sudah mapan.

Hinchcliffe adalah pilihan yang sempurna, dan itu terlihat. Ryan Hunter-Reay akhirnya memenangkan gelar poin terbaik tahun ini dan balapan kedua tahun ini, sementara Hinchcliffe memenangkan pembuka musim di St. Louis. Petersburg dan memenangkan balapan akhir pekan lalu di Brasil. Putra Andretti, Marco, juga datang ke Indy dengan awal terbaik dalam karirnya.

Ini bukan suatu kebetulan.

“Dia (Hinchcliffe) menyatukan segalanya, sama seperti saya,” kata Marco Andretti. “Anda bisa mengatakan ini adalah masalah tim karena ini dimulai tahun lalu.”

Namun Hinchcliffe belum puas.

Setelah lolos ke posisi kedua pada lomba 500 tahun lalu, pit-stop yang buruk memaksanya untuk puas di posisi keenam.

Dia kembali seperti tahun ini sebagai salah satu pembalap terpanas di seri ini dan dengan tim yang mendominasi dua bulan pertama musim ini.

Hal ini terjadi lagi pada hari Minggu ketika pembalap Andretti hampir meraih posisi lima teratas pada grafik kecepatan latihan.

Rookie Carlos Munoz, dari Kolombia, mencatatkan putaran tercepat pada hari Minggu dengan kecepatan 223,023 mph. Hunter-Reay berada di urutan kedua dengan 222.825, EJ Viso ketiga dengan 222.523 dan Marco Andretti keempat dengan 222.485. Hinchcliffe berada di urutan keenam dengan 220.907 sebelum berangkat untuk tampil lagi sebelum start hari Senin.

Ini adalah kehidupan di jalur cepat bagi Hinchcliffe.

“Ini tidak pernah selesai,” kata Hunter-Reay. “Ini menyenangkan dan dia memunculkan lebih banyak hal dalam diri saya. Suasana yang hebat di dalam tim, tapi dia menyenangkan untuk diajak bekerja sama dan sehebat apa pun dia di depan kamera, dia punya banyak komitmen. Seperti sekarang, dia harus beralih ke komitmen ‘Terowongan Angin’ dan dia juga cepat di dalam mobil balap.”