TOLEDO, Ohio (AP) — John Wast menyimpan helm bekas peluru itu selama lebih dari 40 tahun.

Rusak dan penyok, itu berfungsi sebagai pengingat akan masanya sebagai sersan Baret Hijau Angkatan Darat di Vietnam, di mana ia mengambil helm seorang prajurit Vietnam Utara saat mengumpulkan kematian musuh setelah tiga hari Pertempuran Duc Lap yang diinspeksi pada Agustus 1968.

Wast, yang terpisah beberapa dekade dan benua dari perang, sesekali menunjukkan helmnya kepada pengunjung.

Dia mengeluarkannya dari kantornya, membaliknya, dan memperlihatkan gambar sederhana yang tersembunyi di bawah tepinya—seekor merpati yang sedang terbang.

“Sepertinya mereka tidak pernah berpikir bahwa hal itu mencekam seperti saya, dan hal ini dapat dimengerti, namun merpati adalah solusinya. Merpati memiliki arti yang sama di mana pun,” kata Wast.

Seorang tentara, tewas di medan perang. Sketsanya adalah tanda perdamaian abadi.

Prajurit lain – Wast – selamat. Helm orang mati yang dibawanya pulang adalah satu-satunya kenang-kenangan di tahun yang mengubah hidupnya.

Suatu kebetulan yang tidak biasa memungkinkan helm tersebut dikembalikan ke Vietnam, kepada keluarga Bui Duc Hung – prajurit musuh yang gugur yang memiliki burung, pohon palem, dan namanya terukir di bagian bawahnya.

Wast, yang tinggal di Toledo, menyumbangkan helm tersebut ke organisasi nirlaba Development of Vietnam Endeavours, atau DOVE Fund, setelah mengetahui tentang badan amal setempat.

Anggota DOVE memberikannya kepada anggota keluarga Bui Duc Hung saat perjalanan ke Vietnam bulan ini.

Dana DOVE didedikasikan untuk membantu negara yang dilanda perang. Namanya sama dengan simbol yang tergores di helm prajurit yang akan dikirim kembali.

“Ini luar biasa,” kata Daniel Gregg, fund trustee dari Ann Arbor, Mich., salah satu wisatawan asal Vietnam. “Salah satu hal yang saya sadari sebagai mantan tentara ketika saya kembali ke Vietnam adalah betapa kecilnya dunia ini.

“Kami menginginkan hal yang sama untuk semua orang; perang memecah belah kita dan entah bagaimana membuat kita percaya bahwa kita semua menginginkan hal yang berbeda,” katanya.

Didirikan pada tahun 2000 oleh para veteran, Rotarian, dan lainnya, dana ini telah mengumpulkan lebih dari $2,3 juta untuk sekolah, klinik medis, dan proyek lainnya di Vietnam.

Lebih dari selusin perwakilan membiayai perjalanan mereka sendiri ke Vietnam dan menghabiskan tiga minggu mengunjungi negara tersebut.

Di antara perhentian yang dijadwalkan adalah sebuah desa di provinsi Phu Tho, tempat kelompok tersebut mengantarkan helm tersebut kepada keluarga besar prajurit tersebut.

“Ini adalah kesempatan yang indah untuk belajar lebih banyak tentang satu sama lain, orang Amerika dan Vietnam, dan berbagi sesuatu yang sangat pribadi bagi mereka dan juga sangat pribadi bagi kami,” kata John Abbey dari Perrysburg, pengurus DOVE Fund yang melakukan perjalanan ke Vietnam.

Do Nguyen van Holland, salah satu pendiri kelompok tersebut yang datang ke Amerika Serikat dari Vietnam pada tahun 1974, membantu mencari kerabat Bui Duc Hung.

Dia menggunakan koneksinya untuk menghubungi seorang kolonel di Vietnam yang membantu melacak keluarga pria tersebut.

Istri dan anak perempuan tentara tersebut meninggal, namun anggota keluarga besarnya setuju untuk bertemu dan menerima helm tersebut.

Nguyen berbicara dengan anggota keluarganya dan dia mengatakan mereka memandang kunjungan itu sebagai “isyarat perdamaian.”

Kebudayaan Vietnam sangat mementingkan harta benda orang yang meninggal, dan barang-barang tersebut diperlakukan dengan rasa hormat yang sama seperti jenazah, katanya.

Upacara yang dinanti-nantikan saat penyerahan helm adalah untuk memberikan kesempatan kepada para peserta untuk berbagi pemikiran mereka.

Anggota DOVE Fund juga berencana untuk mendukung proyek atau semacam peringatan di kota untuk memperingati acara tersebut.

Para pengelana hanya tahu sedikit tentang pria yang menggambar seekor merpati di helmnya.

Namun Nguyen, seperti orang lain, terkejut dengan keadaan tersebut.

“Saya pikir ketika kami melihat… burung merpati yang tertulis di helm, sepertinya itu bukan suatu kebetulan,” kata Fred Grimm dari Holland, seorang veteran Vietnam dan anggota pendiri DOVE Fund.

Perjalanan bulan ini adalah kunjungannya yang ke-13 ke Vietnam bersama rombongan.

“Saya bisa memahami tentara itu,” katanya. “Kamu takut akan nyawamu. Ini hanya situasi yang berbeda bagi seorang prajurit muda, dan saya yakin dia memiliki perasaan yang sama dengan saya.”

Wast tidak melakukan perjalanan tersebut, dengan alasan keengganannya untuk bepergian.

Dia senang bisa membantu pengembalian helm tersebut, namun mengatakan dia tidak ingin mengakhirinya dengan mengunjungi kembali Vietnam.

“Saya mendapat penutupan ketika roda terangkat dalam perjalanan pulang,” katanya tentang perjalanan pulang dengan pesawat setelah dinas perangnya.

Wast, 67 tahun, menghabiskan sebagian besar karirnya di bidang penjualan dan pensiun dari perusahaan biofarmasi beberapa tahun lalu.

Dia mengatakan dia belajar setengah dari apa yang dia ketahui dari pengalamannya menghabiskan tahun 1968 di Vietnam.

Vietnam mengubah perspektifnya. Di sinilah dia dibesarkan, dan ini mempersiapkan dia untuk kehilangan yang datang di kemudian hari dalam hidupnya.

“Saya harus menyadari bahwa saya bukanlah satu-satunya orang di planet ini, dan bahwa segala sesuatunya belum diatur untuk saya,” katanya.

Dia bertugas di Grup Pasukan Khusus ke-5 dan ditugaskan ke Pasukan Serangan Bergerak Korps II, yang dikenal sebagai “Mike Force”, yang berbasis di Pleiku di Dataran Tinggi Tengah.

Dia adalah seorang pemimpin peleton dan bertanggung jawab atas komunikasi kompi tersebut, menjadi satu-satunya orang Amerika yang memiliki perwira Australia dan pasukan asli Montagnard.

Setelah seorang petugas medis terluka, dia mengambil tugas itu juga.

Tugas mereka adalah bereaksi cepat untuk mendukung kamp pasukan khusus mana pun yang bermasalah, tugas yang membawanya ke Pertempuran Duc Lap ketika tentara Vietnam Utara menyerang.

Pertempuran dimulai pada malam sebelum mereka menaiki helikopter dan menabrak sawah di luar kamp. Mereka diusir kembali, duduk di sebuah bukit sekitar satu kilometer jauhnya dan menyaksikan tentara Vietnam Utara menyerbu separuh kamp dan merebut salah satu dari dua bukit di kamp tersebut.

Rombongannya akhirnya masuk ke kamp untuk membantu menyelenggarakannya. Bala bantuan lainnya tiba dan merebut kembali sisa kamp dalam pertarungan singkat.

Belakangan, Wast termasuk di antara mereka yang berjalan di bukit, memeriksa mayat tentara Vietnam Utara, mengumpulkan senjata, dan mencari informasi intelijen.

Dia melihat helm itu, menempelkannya di ranselnya dan membawanya ketika meninggalkan Vietnam.

“Itu selalu disimpan dengan aman. Itu tidak pernah menjadi milikku,” katanya.

___

Informasi dari: Blade, http://www.toledoblade.com/