ASUNCION, Paraguay (AP) – Multijutawan Horacio Cartes berupaya mendapatkan lebih banyak investasi asing pada Kamis ketika ia menjabat sebagai presiden Paraguay yang miskin dan berusaha untuk mengatasi tuduhan mengenai urusan bisnis yang menjadikannya target investigasi kriminal AS.
Sebagai kepala stafnya, Cartes menunjuk seorang pria yang mempunyai hubungan dengan Amerika, termasuk lulusan dari universitas-universitas besar Amerika dan jabatan tinggi di Coca-Cola Company di Paraguay. Juan Carlos Lopez Moreira Borgognon belajar di universitas Stanford dan George Washington dan juga kuliah di Universitas Amerika di Paraguay.
“Saya terjun ke dunia politik bukan untuk berkarier atau menjadi lebih kaya,” kata Cartes, 57 tahun, dalam pidato pelantikannya, seraya berjanji memperkuat hubungan internasional Paraguay dan komitmennya terhadap hak asasi manusia. “Saya terjun ke dunia politik untuk melayani rakyat saya, untuk membuat masa depan lebih baik bagi generasi baru dan untuk membangun identitas kita sebagai masyarakat yang bebas, mandiri dan berdaulat.”
Penyelenggara pelantikan mengatakan bahwa pertemuan terpenting Cartes pada pelantikan tersebut bukanlah dengan sesama presiden namun dengan para eksekutif asing yang diharapkannya akan berinvestasi pada infrastruktur di negara berpenduduk 6,2 juta jiwa ini, dimana 39 persennya hidup dalam kemiskinan.
Dengan mengenakan ikat pinggang kepresidenan berwarna merah-putih-biru, raja tembakau itu mengatakan ia bermaksud untuk “memenangkan setiap pertempuran dalam perang yang kami nyatakan hari ini melawan kemiskinan di Paraguay.” Negara ini adalah salah satu negara yang paling tidak setara di Amerika Selatan.
Cartes, yang masa jabatannya berlangsung hingga Agustus 2018, telah membangun kekayaan keluarga dengan dua lusin perusahaan yang mendominasi industri mulai dari perbankan, tembakau, soda, hingga sepak bola, sehingga sulit untuk mengambil langkah sebagai presiden tanpa menimbulkan keluhan konflik kepentingan.
Sebagai seorang pemula dalam dunia politik yang tidak pernah memilih presiden sebelum mencalonkan diri, ia sering menghadapi tuduhan bahwa kekayaannya dipicu oleh pencucian uang, penyelundupan rokok, dan perdagangan narkoba.
Para pemilih di Paraguay mengabaikan tuduhan tersebut, dengan fokus pada harapan bahwa pengusaha dari partai dominan Colorado dapat membantu negara tersebut mengambil lebih banyak keuntungan dari keuntungan kedelai yang diharapkan dapat meningkatkan perekonomian sebesar 10 persen tahun ini.
Cartes memenangkan pemilu bulan April dengan dukungan 46 persen dan berjanji untuk menciptakan lebih banyak lapangan kerja. Pendahulunya yang terpilih, mantan uskup bersandal Fernando Lugo, dimakzulkan dan digulingkan oleh Kongres tahun lalu.
Tuduhan yang melibatkan Cartes dilaporkan secara luas setelah WikiLeaks menerbitkan kabel Departemen Luar Negeri AS tahun 2010 yang menyebut dia sebagai kepala operasi penyelundupan narkoba dan pencucian uang.
Hal itu dibantahnya dalam satu-satunya konferensi persnya dengan media asing selama kampanye.
“Saya tidak ingin menjadi presiden jika saya memiliki hubungan dengan penyelundup narkoba,” katanya. “Pergilah ke pengadilan dan lihatlah. Tidak ada apa pun, tidak satu pun keluhan terhadap saya.”
Penyelundupan, korupsi dan penggelapan pajak mewabah di Paraguay, dan para analis mengatakan sulit bagi para manajer untuk menghindari kontak dengan penjahat. Kelompok pengawas korupsi Transparency International menempatkan Paraguay di peringkat 150 dari 176 negara. Pada tahun 2010, Badan Riset Kongres AS menyebut korupsi sebagai “hambatan utama bagi konsolidasi lembaga-lembaga demokrasi” di negara tersebut.
Cartes menghabiskan 60 hari di penjara pada tahun 1986 selama penyelidikan penipuan mata uang. Dia dituduh menghasilkan jutaan dolar dari pinjaman bank sentral yang diperoleh dengan nilai tukar preferensial dan kemudian memindahkannya melalui bisnis penukaran uangnya sebelum membeli peralatan pertanian di AS. Kasus ini dibatalkan.
Perdagangan rokok selundupan yang terdokumentasi dengan baik di kawasan ini, diselundupkan melintasi perbatasan dan dijual kembali tanpa membayar pajak, juga menjadikan perusahaan tembakau di wilayah tersebut sebagai target investigasi kongres dan kriminal di Brasil.
Total kekayaan keluarganya tidak diketahui; Paraguay tidak menerapkan undang-undang transparansi dan Cartes menghindari memberikan jawaban rinci saat berkampanye.
Namun para pejabat AS mengatakan mereka cukup khawatir sehingga menyusup ke perusahaannya dengan agen rahasia dari Drug Enforcement Administration untuk mengganggu apa yang mereka yakini sebagai operasi kejahatan terorganisir yang menghasilkan keuntungan narkoba di Tri-Border Area, atau TBA, sarang penyelundupan tempat Paraguay bertemu Argentina. , membelok. dan Brasil.
“Agen menyusup ke bisnis pencucian uang Cartes, sebuah organisasi yang diyakini mencuci sejumlah besar mata uang AS yang dihasilkan melalui cara ilegal, termasuk penjualan obat-obatan, dari TBA ke Amerika Serikat,” demikian isi kabel AS tahun 2010.
Kabel lain, yang dikirim pada tahun 2007, melaporkan bahwa kepala anti-narkoba Paraguay, Hugo Ibarra, mengatakan kepada kedutaan AS bahwa kepala anti-pencucian uang negara itu benar-benar bekerja untuk Cartes dan banknya.
Cartes mendapat perhatian lebih besar pada tahun 2008 ketika mereka mulai menjual rokok Palermo di seluruh Amerika Serikat, dengan harga yang menurut perusahaan 20 persen lebih rendah dibandingkan pesaingnya.
Phillip Morris, pejabat perusahaan tembakau Inggris-Amerika, Reynolds dan Imperial bertemu pada bulan Desember 2009 dengan agen dari DEA, Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Peledak AS serta departemen Kehakiman dan Keuangan di sebuah hotel di Panama City untuk ‘ mengoordinasikan operasi rahasia serangan terhadap Cartes, dengan nama sandi “Operasi Heart of Stone”, demikian isi kabel tahun 2010 itu.
Mantan agen CIA Frank Holder, yang misinya mencakup Paraguay, melihat karier politik Cartes sebagai upaya untuk membeli semacam polis asuransi terhadap campur tangan dalam bisnisnya.
“Dia tidak terlibat dalam politik sampai tahun 2008, ketika dia terjun secara besar-besaran,” kata Holder. “Dan saat itulah kasus Operasi Heart of Stone, yang muncul di WikiLeaks, mulai berjalan lancar.”
Juru bicara Kedutaan Besar AS Christopher Istrati mengatakan dia tidak bisa membahas dokumen rahasia atau penyelidikan.
Namun seorang pejabat penegak hukum di AS mengatakan Cartes telah berada di bawah pengawasan penegak hukum Amerika dan internasional selama bertahun-tahun. Pejabat penegak hukum, yang berbicara tanpa menyebut nama, tidak berwenang untuk berbicara mengenai kasus tersebut.
Cartes menegaskan dia mencalonkan diri sebagai presiden untuk meningkatkan perekonomian Paraguay, dan tidak memiliki hubungan kriminal.
Setelah lawannya mengeluhkan konflik kepentingan, Cartes mengatakan dia telah mengalihkan kepemilikannya di semua perusahaannya. Adiknya Sarah Cartes sekarang menjalankan Grupo Cartes.
Kemenangan Lugo pada tahun 2008 mengakhiri lebih dari lima dekade kekuasaan partai di Colorado, termasuk pemerintahan diktator Alfredo Stroessner selama 35 tahun, namun ia kekurangan uang dan suara untuk mencapai banyak hal.
“Sebelumnya, ada Lugo yang tidak mendapat dukungan,” kata Holder, mantan agen CIA. “Orang ini bisa berkata, ‘Kamu masuk, kamu keluar’ dan membuatnya melekat. Orang ini akan memiliki kekuatan nyata di Paraguay.”
___
Penulis Associated Press Pedro Servin di Asuncion, Michael Warren di Buenos Aires, Argentina, dan Pete Yost di Washington berkontribusi pada laporan ini.
