KRASNAYA POLYANA, Rusia (AP) — Akhirnya, Prancis berada di tabel medali Alpine di Olimpiade Sochi.
Steve Missillier dan Alexis Pinturault keduanya naik podium pada hari Rabu, finis kedua dan ketiga dalam slalom raksasa putra yang dimenangkan oleh favorit Amerika Ted Ligety.
Jika perunggu Pinturault sudah diprediksi, maka perak Missillier adalah bonus tak terduga bagi pria yang tidak pernah finis lebih baik dari posisi keempat di ajang di sirkuit Piala Dunia.
“Saya sangat senang mendapat kejutan,” kata Missillier berusia 29 tahun, yang memenangkan medali besar pertamanya pada hari Rabu. “Posisi kedua, itu luar biasa bagi saya. Tapi Olimpiade adalah perlombaan hari ini dan segalanya mungkin terjadi.”
Sementara itu, Pinturault adalah salah satu dari tiga besar slalom raksasa, bersama Ligety dan Marcel Hirscher dari Austria.
Tercepat keenam pada putaran pertama yang dipimpin oleh Ligety, Pinturault bahkan memperbesar keunggulannya atas Hirscher di sore hari.
Namun catatan waktu bintang Prancis itu masih jauh dari standar yang ditetapkan Missillier, yang melonjak di klasemen pagi dari posisi ke-10.
“Dia terkadang bisa bermain ski dengan sangat cepat,” kata Pinturault tentang rekan setimnya yang kurang digembar-gemborkan. “Ini tentu tidak selalu mudah baginya.”
Tidak mudah bagi Pinturault yang berusia 22 tahun sejak ia tiba di Sochi pekan lalu bersama Ligety dalam penerbangan yang sama dari Zurich.
Pinturault diharapkan untuk membuka penghitungan medali Prancis di super gabungan Jumat lalu, tetapi dia keluar dari bagian slalom ketika dia melakukan kesalahan pada tata letak lapangan yang sulit.
“Terutama dalam super gabungan, semua orang menunggu kami dan kami tidak mendapatkan medali apa pun,” katanya pada hari Rabu, mengakui bahwa dia “sedikit tersesat” menghadapi Olimpiade pertamanya. “Saya tidak terlalu stres hari ini dibandingkan saat supercombine. Penting bagi saya (mendapatkan medali).”
Ekspektasi Perancis meningkat karena kejuaraan dunia tahun 2013 yang luar biasa ketika gabungan putra dan putri membawa pulang empat medali.
Namun, juara dunia Marion Rolland (menurun) dan Tessa Worley (slalom raksasa) melewatkan Olimpiade karena cedera akhir musim, dan peraih medali perak super-G dunia Gauthier De Tessieres mengundurkan diri setelah gagal masuk tim.
Hal ini membuat David Poisson, yang meraih medali perunggu tahun lalu, sebagai satu-satunya peraih medali kejuaraan dunia di Sochi, hanya finis di urutan ke-16 sebagai pemain Prancis dengan posisi terbaik dalam perlombaan besar tersebut.
Slalom raksasa putra kemudian menjadi peluang terbaik Prancis.
“Itu adalah balapan yang hebat bagi saya, bagi Steve dan bagi Ted,” kata Pinturault, memuji Ligety atas kemenangan dominannya. “Dia yang terkuat saat ini dan terkuat dalam beberapa tahun terakhir di slalom raksasa dan dia memenangkannya.”
Dengan tekanan yang hilang, Pinturault akan menghadapi favorit kuat Hirscher pada hari Sabtu di slalom, perlombaan yang akan diadakan di bawah lampu sorot.
“Akan lebih mudah bagiku,” kata Pinturault, “setelah medali ini.”
