WEST POINT, N.Y. (AP) – Hampir 70 tahun setelah Joseph Federico terluka dan ditangkap di pagar Perancis, dia secara pribadi diberi ucapan terima kasih oleh pemerintah negara itu pada hari Jumat dalam sebuah upacara yang sepenuh hati di Akademi Militer AS.
Warga Belvidere, New Jersey, yang berusia 88 tahun, termasuk di antara 34 veteran Perang Dunia II yang dianugerahi gelar ksatria Legiun Kehormatan Prancis dalam upacara menjelang peringatan 70 tahun pendaratan D-Day yang berlangsung pada 6 Juni. 1944 dimulai. para pemenang memiliki rambut putih dan postur bungkuk dan bangkit perlahan agar medali ditempelkan di dada mereka. Namun bagi seorang pria, mereka mengatakan bahwa kehormatan itu diterima tujuh dekade setelah pengabdian mereka.
“Saya beruntung bisa mendapatkannya, Anda tahu, karena ini sangat sulit bagi kita semua,” kata Federico, yang menghabiskan waktu dua bulan untuk memulihkan diri dari luka pecahan peluru di kakinya sebagai tawanan perang. “Saya kehilangan teman baik dari perusahaan saya, dan itu sangat buruk.”
Federico mengenakan hiasan barunya di jaketnya, tepat di bawah Hati Ungu miliknya.
Legiun Kehormatan Perancis adalah sebuah tatanan kehormatan yang didirikan oleh Napoleon Bonaparte pada tahun 1802. Ratusan orang Amerika telah dianugerahi medali tersebut dalam satu dekade sejak Prancis memenuhi syarat untuk menerima veteran Amerika yang masih hidup yang bertempur di tanah Prancis dalam salah satu dari empat kampanye besar. Namun Konsul Jenderal Perancis Bertrand Lortholary mengatakan penting untuk menunjukkan rasa terima kasih mereka di West Point kepada para taruna yang akan menjadi generasi perwira Amerika berikutnya.
Lortholary mengatakan kepada para veteran dan anggota keluarga mereka yang berkumpul di aula berlangit-langit tinggi yang menghadap ke Sungai Hudson bahwa mereka akan selalu mengingat pengorbanan mereka serta pengorbanan yang dilakukan oleh rekan-rekan mereka yang beristirahat di tanah Prancis.
“Tujuh puluh tahun telah berlalu sejak itu, namun kenangan akan pengorbanan tentara Amerika masih tetap hidup di desa-desa Perancis – di Normandia, di Provence, di Ardennes, yang kuburannya menjadi saksi atas korban jiwa dalam perang. .” kata Lortholary. “Saya ingin memberi tahu Anda bahwa teladan Anda memberi kami inspirasi untuk masa depan.”
Setidaknya satu kadet meluangkan waktu sebelum kebaktian untuk mengucapkan terima kasih secara individu atas layanan mereka. Namun Francis Cocca, 90 tahun, dari Green Island, tampak sedikit tidak nyaman dengan semua pujian tersebut karena salah satu tentara cukup beruntung untuk bisa kembali.
“Ini hampir melampaui kata-kata. Tentu saja sangat, sangat tersanjung,” kata Cocca. “Aku pulang. Aku punya satu medali. Aku menaruhnya di dalam kotak dan melupakannya. Sekarang lihat ini!”
