RIBEIRAO PRETO, Brasil (AP) — Setelah menarik perhatian orang-orang di Piala Dunia dengan sepak bola menyerang yang gemilang, para pemain Prancis kini berada di wilayah yang belum dipetakan setelah meningkatkan ekspektasi di kandang sendiri.
“Vertiginineux” (tentu saja) menjadi berita utama halaman depan harian olahraga L’Equipe pada hari Sabtu, menggambarkan bagaimana Prancis mencapai level baru dengan foto striker Olivier Giroud melompat ke pelukan rekan satu timnya setelah mencetak gol dalam kemenangan 5-2 pada hari Jumat – pertandingan dicetak. Swiss. Kemenangan telak tersebut menyusul kemenangan 3-0 atas Honduras pada laga pembuka grup E.
“Tidak ada yang mengharapkan hasil ini,” kata bek tengah Raphael Varane pada hari Sabtu. “Kami melampaui ekspektasi kami dan ini mengejutkan kami secara positif.”
Judul berita Le Parisien diterjemahkan sebagai “Kami Mencintai Blues Ini”, mencerminkan bagaimana Prancis memenangkan kembali penggemarnya setelah Piala Dunia empat tahun lalu, ketika reputasinya mencapai titik terendah setelah pemogokan di tempat latihan.
Kini Prancis, yang akan menghadapi Ekuador pada hari Rabu, harus memenuhi janji awal mereka.
“Kami harus tetap rendah hati karena kami tahu orang-orang akan berharap lebih banyak dari kami sekarang,” kata Mathieu Valbuena, yang mencetak satu gol dan memberikan assist untuk Giroud.
Tak satu pun pemain Prancis saat ini pernah berada di posisi ini di Piala Dunia sebelumnya. Mereka lebih terbiasa menerima kritik pedas dari media dan ejekan dari pendukung tuan rumah setelah serangan yang terkenal itu.
“Kami tidak bisa terbawa suasana, karena jalannya masih panjang,” kata kapten Hugo Lloris. “Adalah tugas para pemain yang lebih tua untuk menyampaikan pesan tersebut kepada para pemain yang lebih muda.”
Kejuaraan Eropa dua tahun lalu memperbaiki sebagian kerusakan tersebut, namun performa saat kalah di perempat final dari Spanyol tidak meyakinkan. Prancis kemudian berjuang untuk lolos ke Piala Dunia, mengalahkan Ukraina 3-2 dalam play-off dua leg yang menegangkan.
Tertinggal 2-0 di leg pertama, Prancis berada di ambang eliminasi dan berusaha keras.
“Pertandingan melawan Ukraina menyebabkan segalanya,” kata Valbuena. “Jika kami bermain seperti itu dan tidak melakukan apa pun setelahnya, itu akan sia-sia.”
Meskipun ada beberapa penampilan mengesankan dalam pertandingan persahabatan pra-turnamen – Norwegia dikalahkan 4-0 dan Jamaika dihancurkan 8-0 – hanya sedikit yang bisa membayangkan betapa besarnya lini depan Prancis di Brasil.
Prancis telah mencetak delapan gol dalam dua pertandingan – sama dengan serangan Belanda yang menampilkan Robin van Persie dan Arjen Robben, yang masing-masing mencetak tiga gol.
Penyerang Karim Benzema juga mencetak tiga gol, dan bisa saja mencetak hat-trick di kedua pertandingan tersebut. Dia mencetak dua gol dan menciptakan gol bunuh diri melawan Honduras, dan gagal mengeksekusi penalti dan gagal mencetak gol di menit-menit terakhir melawan Swiss.
Dia telah mencetak sembilan gol lagi dalam delapan pertandingan terakhirnya dan memberikan umpan kepada gelandang Blaise Matuidi dan Moussa Sissoko melawan pemain Swiss itu.
Kekuatan tim Prancis adalah lini tengah yang solid dan fleksibilitas lini depan, dengan Benzema, Valbuena dan Giroud bertukar posisi untuk mengalahkan Swiss.
Benzema adalah pemimpin serangan yang tak terbantahkan, namun ia juga seorang playmaker cerdas yang merusak pertahanan dengan umpan-umpan cepatnya ketika terjatuh ke dalam atau melebar.
“Ketika Anda memiliki pemain dengan kualitas seperti ini, hal itu akan menghasilkan gol,” kata Valbuena. “Semua orang bergerak ke arah yang sama.”
Pelatih Didier Deschamps menjaga para pemain tetap fokus dengan bersaing memperebutkan tempat.
Setelah secara mengejutkan menurunkan Giroud pada pertandingan pertama, menggantikannya dengan Antoine Griezmann, ia menurunkan Griezmann dan mengembalikan Giroud ke lini serang melawan Swiss. Perubahan lainnya bahkan lebih berani, dengan Sissoko dipilih dibandingkan playmaker yang banyak dicari, Paul Pogba.
Deschamps sepenuhnya terbukti benar, dengan Giroud juga memberi assist pada gol Valbuena dan Pogba memberi assist pada gol Benzema beberapa saat setelah masuk.
“Pelatih sering mengatakan bahwa setiap orang punya peran,” kata Sissoko. Ada dua perubahan (melawan Swiss) dan mungkin ada lebih banyak perubahan di pertandingan berikutnya.
