Polisi mencari buronan pemburu harta karun

COLUMBUS, Ohio (AP) – Terakhir kali seseorang melihat Tommy Thompson hidup, dia sedang berjalan di tepi kolam sebuah rumah besar di Florida hanya mengenakan kacamata, sepatu kulit, kaus kaki, dan celana boxer, rambutnya acak-acakan berwarna kastanye di udara.

Itu adalah gambaran yang sangat berbeda dari pahlawan yang hampir dua dekade sebelumnya berlabuh di sebuah kapal di Norfolk, Virginia, membawa apa yang digambarkan sebagai harta karun terbesar kedua yang hilang dalam sejarah Amerika: ribuan pon emas yang berada di dasar. dari laut 131 tahun setelah kapal yang membawa mereka tenggelam saat badai.

Hari itu di tahun 1989, Thompson tidak dapat menahan senyumnya ketika ratusan orang bersorak atas prestasinya. Tapi alergi itu hanya berlangsung sebentar.

Selama dua tahun terakhir, US Marshals Service telah mencari Thompson sebagai buronan, karena gagal menghadiri sidang pengadilan untuk menjelaskan kepada investor apa yang terjadi dengan uang mereka. Ketenaran dan kejatuhan penjelajah pemberani ini hanya tinggal dongeng, mendapat perhatian baru di tengah ekspedisi yang diluncurkan tahun ini untuk menemukan kapal yang tenggelam.

“Saya pikir dia telah menghitungnya, atau bagaimana pun Anda ingin menggambarkan apa yang terjadi, sebuah rencana pelarian,” kata Marsekal AS Brad Fleming. “Saya pikir memang seperti itu sejak awal.”

Sekitar tahun 1983, Thompson menjadi terobsesi untuk menemukan SS Amerika Tengah. Ketika kapal tenggelam di lepas pantai Carolina Selatan pada tahun 1857, 425 orang tenggelam dan emas jutaan dolar hilang.

Thompson, seorang insinyur kelautan di Battelle Memorial Institute di Columbus, meyakinkan 161 orang untuk berinvestasi dalam proyeknya dan mengumpulkan $12,7 juta. Pada tanggal 1 Oktober 1988, dia akhirnya menemukan harta karun itu, yang kemudian dia gambarkan sebagai “kemegahan dunia lain”.

Namun kegembiraan itu segera kehilangan kekuatannya. Sebanyak 39 perusahaan asuransi menggugat Thompson, mengklaim bahwa mereka telah mengasuransikan emas tersebut pada tahun 1857 dan bahwa emas itu milik mereka. Pada tahun 1996, perusahaan Thompson menerima 92% harta karun dan sisanya dibagi di antara beberapa perusahaan asuransi. Empat tahun kemudian, perusahaan Thompson memperoleh $50 juta dengan menjual 532 emas batangan dan ribuan koin logam mulia tersebut ke grup pemasaran.

Tapi tetap saja, permasalahannya dengan hukum belum selesai.

Pada tahun 2005, para investor belum menerima pembayaran mereka dan dua orang menggugat. Salah satunya adalah presiden, yang kini sudah meninggal, dari sebuah perusahaan investasi yang memberikan $250.000, dan Dispatch Printing Company, penerbit surat kabar The Columbus Dispatch, yang menginvestasikan sekitar $1 juta. Tahun berikutnya, sembilan kru Thompson juga menggugat, mengklaim bahwa mereka telah dijanjikan bagian dari hasil penjualan.

Thompson kemudian pindah ke sebuah rumah besar di Vero Beach, Florida. Setelah itu tingkah lakunya menjadi sangat aneh.

Thompson menolak menggunakan nama aslinya pada tagihan listrik dan mengatakan kepada agen real estat Vance Brinkerhoff bahwa dia telah menerima ancaman pembunuhan, sebelum bertanya, “Apakah Anda ingin hidup seperti ini?” Brinkerhoff menceritakan percakapan itu dalam sebuah pernyataan di pengadilan.

Dalam kesaksian lain, pekerja pemeliharaan James Kennedy ingat pernah mengunjungi rumah tersebut dan melihat Thompson di tepi kolam renang hanya mengenakan kaus kaki, sepatu, dan pakaian dalam kotor. “Rambut saya berantakan,” kata Kennedy. “Setelah itu (seorang teman) dan saya menyebutnya sebagai profesor gila.”

Tidak jelas kapan tepatnya Thompson menghilang. Pada 13 Agustus 2012, dia tidak hadir di sidang pengadilan, hakim federal menghinanya dan mengeluarkan surat perintah penangkapannya. Segera setelah itu, Kennedy memasuki rumah besar di Florida dan menemukan beberapa ponsel prabayar sekali pakai dan label bank seharga $10.000, bersama dengan buku “How to Live Your Life Invisible.”

Federal Marshals Service memasang foto Thompson di papan reklame dan menyelidiki ratusan petunjuk, mulai dari seorang pria yang mengira dia mungkin menggunakan lift yang sama dengan Thompson hingga laporan bahwa nama “Tommy” muncul di portal Internet milik almarhum teman harta karun itu. pemburu. Tapi tidak ada hasil. Bahkan ada poster “Dicari” yang tergantung di van yang menunjukkan perjalanan ke kapal yang tenggelam dalam ekspedisi baru untuk mendapatkan lebih banyak kekayaan dari “Kapal Emas”.

Sejak April, Odyssey Marine Exploration yang berbasis di Florida telah menemukan emas, perak batangan, dan koin senilai jutaan dolar. Pekerjaan itu akan berlanjut tanpa batas waktu, kata juru bicara Odyssey, dan investor asli dalam proyek Thompson diharapkan menerima sebagian dari hasil restorasi.

Pengacara investor yang menggugat tidak menanggapi permintaan komentar, begitu pula beberapa investor itu sendiri.

Mengenai keberadaan Thompson, yang kini berusia 62 tahun, banyak teori yang beredar. Pengacara kru, Mike Szolosi, mengatakan dia telah melihat catatan yang menunjukkan bahwa Thompson mengambil 500 koin emas senilai $2 juta dan mungkin jutaan dolar dari perusahaannya sendiri selain gajinya.

Diduga semuanya ada pada Tommy, katanya.

Pengacara Rick Roble, yang membela perusahaan Thompson sampai dia menarik diri dari kasusnya bulan lalu, mengatakan tidak ada bukti bahwa Thompson mencuri apapun.

Penulis Gary Kinder, yang mencatat perburuan harta karun dalam buku “Kapal Emas di Laut Biru Tua”, mengatakan bahwa pengalamannya bersama Thompson tidak memberinya petunjuk di mana barang itu berada. “Aku tidak tahu apa yang diperlukan untuk bersembunyi seperti itu. Perbaiki gigimu? Beli wig pirang?”

Agen Fleming percaya bahwa Thompson kemungkinan besar berada di Amerika Serikat, meskipun “tidak ada keraguan bahwa kami tidak akan pernah mengesampingkan kemungkinan bahwa dia berada di negara lain atau di laut.”

Jika tertangkap, Thompson akan diminta menjelaskan nasib koin yang hilang tersebut dan keberadaan hasil penjualan harta karun tersebut. Anda dapat menghadapi hukuman penjara dan denda besar jika Anda menolak.

Gil Kirk, mantan direktur salah satu perusahaan Thompson, mengatakan dia telah menginvestasikan $1,8 juta dalam proyek tersebut. Dan meskipun dia tidak menerima kemenangan apa pun, Kirk tetap mendukung Thompson dan menegaskan dia tidak mencuri dari siapa pun.

Menurut Kirk, Thompson tetaplah pahlawan, “seperti Wright bersaudara”. Tragisnya, katanya, mimpi Thompson berubah menjadi mimpi buruknya.

“Tommy pernah bilang, apa aturannya?” kata Kirk. “Wabah Emas”.