SALISBURY, NC (AP) — Selama berminggu-minggu, mata coklat dan wajah tersenyum Erica Lynn Parsons menatap penduduk komunitas pusat Carolina Utara ini dari poster, pamflet, dan papan reklame.
Dalam satu foto dia tampil sebagai anak usia sekolah dasar dan di foto lainnya, berkat teknologi komputer yang semakin canggih, saat berusia 15 tahun.
Tidak ada yang tahu pasti berapa lama Erica hilang. Ketika saudara laki-lakinya yang berusia 20 tahun melaporkan dia hilang pada tanggal 30 Juli, dia mengatakan bahwa dia sebenarnya telah hilang satu setengah tahun sebelumnya.
Warga yang prihatin mengadakan acara menyalakan lilin dan memohon siapa pun yang memiliki informasi tentang keberadaannya untuk melapor.
“Kami berharap yang terbaik,” kata Alan Carpenter, warga Salisbury yang tinggal dekat keluarga Erica dan menghadiri acara peringatan baru-baru ini di Gedung Pengadilan Rowan County. “Tapi kami tidak tahu. Terlalu banyak pertanyaan yang belum terjawab.”
Sementara itu, aparat penegak hukum mulai berpikir bahwa Erica tidak akan ditemukan – setidaknya tidak dalam keadaan hidup.
Penyelidik di Kantor Sheriff Rowan County mengatakan orang tua angkat Erica tidak kooperatif dan menemukan tanda-tanda pelanggaran yang mengganggu. Namun, tidak ada tuntutan yang diajukan.
Erica diadopsi pada tahun 2000, ketika dia baru berusia 2 tahun, oleh paman dan bibinya, Sandy dan Casey Parsons. Keluarga Parsons mengatakan mereka belum pernah bertemu Erica sejak akhir tahun 2011, ketika mereka mengatakan dia pindah ke Asheville, NC, untuk tinggal bersama seorang wanita yang mereka yakini sebagai nenek kandungnya.
Namun polisi mengatakan mereka belum dapat menemukan nenek tersebut. Casey dan Sandy Parsons “tidak dapat memberikan lokasi yang diketahui” atau informasi kontak, tulis petugas dalam salah satu dari dua pernyataan tertulis yang meminta surat perintah untuk menggeledah rumah keluarga Parsons dan gudang di properti milik ayah Sandy Parsons.
Pejabat penegak hukum menolak untuk membahas rincian penyelidikan. Biro Investigasi Federal membantu kantor sheriff.
Keluarga Parsons baru-baru ini pindah dari rumah mereka di Salisbury sekitar 40 mil sebelah utara Charlotte ke daerah Fayetteville untuk menghindari perhatian media. Pengacara mereka, Carlyle Sherrill, mengatakan kepada The Associated Press bahwa kliennya tidak ada hubungannya dengan hilangnya Erica.
“Mereka ingin dia kembali ke rumah,” katanya.
Pernyataan tertulis surat perintah penggeledahan yang diajukan oleh polisi memberikan gambaran tentang seorang gadis muda yang terisolasi dari dunia luar yang mungkin telah dianiaya secara mental dan fisik oleh orang tuanya.
“Anggota keluarga mengatakan bahwa Erica selalu tampak ‘membumi’ dan tidak pernah diizinkan berkomunikasi dengan keluarga,” penyelidik kantor sheriff pernah memukul dengan pistol mainan dengan sangat keras hingga pecah berkeping-keping.
Para saksi mengatakan kepada polisi bahwa Casey Parsons, 38, dan Sandy Parsons, 39, menganiaya Erica secara fisik, yang “terus menerus memar dan benjolan di lengan dan kakinya,” tulis penyelidik.
Sherrill, pengacara keluarga tersebut, mengatakan pekerja sosial telah menyelidiki laporan pelecehan anak di rumah keluarga Parsons pada empat kesempatan terpisah dalam beberapa tahun terakhir.
“Tetapi tidak satu pun dari mereka yang terbukti melakukan pemukulan atau pelecehan terhadap anak-anak,” katanya.
Sejak awal, Erica — yang disaksikan dan digambarkan Sherrill sebagai gadis pemalu dan pendiam — dikelilingi oleh orang-orang yang sepertinya tidak menginginkannya.
Hanya dua minggu setelah dia lahir pada tanggal 24 Februari 1998, ibu kandungnya, Carolyn Parsons, yang menikah dengan saudara laki-laki Sandy Parsons, memberi tahu mertuanya bahwa dia tidak bisa merawat bayinya.
Keluarga Parsons, yang memiliki tiga anak, setuju untuk mengambil Erica dan kemudian mengadopsinya.
Namun ketika Erica berusia 6 tahun, mereka mengirimnya untuk tinggal bersama kerabat lain, kata penyelidik dalam pernyataan tertulis surat perintah penggeledahan. Kerabat itu, yang tidak disebutkan namanya, mengatakan Casey mengatakan kepadanya bahwa dia memukul gadis itu karena dia “tidak tahan melihat Erica.”
Delapan bulan kemudian, Sandy dan Casey Parsons mengambil kembali Erica karena mereka takut kehilangan uang negara yang mereka terima untuk membantu anak tersebut mengalami ketidakmampuan belajar dan masalah pendengaran, tulis penyelidik.
Saksi yang tidak ada hubungannya dengan keluarga tersebut mengatakan bahwa keluarga tersebut tidak berfungsi, sebagian besar disebabkan oleh masalah yang dialami orang tuanya dengan James, anak laki-laki yang sama yang kemudian melaporkan hilangnya Erica.
Menurut Sherrill, Casey Parsons berjuang dengan masalah pencernaan selama bertahun-tahun setelah operasi bypass lambung yang gagal. Pada tahun 2011, dia sakit parah, dan James “melampiaskan agresinya terhadap ibunya,” kata pengacara tersebut.
James didakwa menyerang ibu dan saudara kandungnya, serta melakukan kekejaman terhadap hewan, kata Sherrill. Pada periode inilah Casey Parsons mulai bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada anak-anaknya jika dia meninggal, katanya.
Pada Juli 2011, keluarga Parsons memperkenalkan kembali Erica kepada ibu kandungnya, namun Erica mengatakan kepada mereka bahwa dia tidak ingin tinggal bersamanya, kata Sherrill.
Beberapa bulan kemudian, menurut pengacara, Casey dan Sandy Parsons mengatakan mereka dihubungi oleh seorang wanita di Facebook yang mengaku sebagai ibu Carolyn dan nenek Erica. Dia bilang namanya Irene atau “Nan” Goodman, kata Sherrill.
“Nan tahu segalanya tentang keluarga mereka, segalanya tentang nama anak-anaknya,” kata Sherrill. “Nan memberi tahu mereka bahwa dia mempelajarinya dari Carolyn.”
Keluarga Parsons mengatakan mereka mengatur untuk bertemu “Nan” di sebuah restoran cepat saji pada bulan September 2011. Mereka mengizinkan Erica menghabiskan akhir pekan bersama nenek yang diduga itu di rumahnya di Asheville dan kemudian mengizinkannya melakukan perjalanan tiga minggu bersama Nan. pada bulan Desember 2011, kata Sherrill. Dalam perjalanan itulah Erica menelepon dan mengabarkan dia bahagia dan ingin tinggal di sana, katanya.
Sherrill mengatakan keluarga setuju karena Casey Parsons masih sakit dan James Parsons terus berperilaku buruk.
Keluarga Parsons kemudian kehilangan kontak dengan Erica, tetapi mengira dia aman, kata Sherrill. “Nomor telepon Nan yang mereka miliki tidak lagi berfungsi,” katanya.
Pada bulan Juni, Casey dan Sandy Parsons mengusir James dari rumah setelah dia menyerang Casey, kata Sherrill.
Sebulan kemudian, James Parsons masuk ke kantor sheriff untuk melaporkan bahwa saudara perempuannya telah hilang selama hampir satu setengah tahun dan orang tuanya telah menganiayanya selama bertahun-tahun.
Keesokan harinya, dua anak bungsu keluarga Parsons dikeluarkan dari rumah oleh Departemen Pelayanan Sosial Kabupaten Rowan sambil menunggu penyelidikan.
Pasangan itu memberi tahu polisi bahwa Erica bersama Nan. Mereka mengulangi cerita yang sama di media berita lokal dan kemudian di acara bincang-bincang TV bersindikasi nasional.
Namun selama pemeriksaan polisi, Casey Parsons sering menyebut Erica dalam bentuk lampau, tulis penyelidik dalam salah satu pernyataan tertulis surat perintah penggeledahan.
“Saya menemukan pernyataan-pernyataan ini bertentangan,” karena keluarga tersebut mengklaim bahwa mereka meninggalkan Erica “hidup, sehat dan bahagia bersama nenek kandungnya,” tulis penyelidik.
Sementara itu, polisi terus menyelidiki, namun tidak menemukan bukti bahwa Irene “Nan” Goodman pernah ada.
Pada 14 Agustus, penyelidik mengeluarkan lebih dari selusin barang dari rumah keluarga tersebut, termasuk potongan dinding yang berlumuran darah dan dua pisau yang dibungkus dengan plastik pembungkus, menurut salah satu pernyataan tertulis.
Mereka juga menemukan buku dan artikel majalah tentang JonBenet Ramsey, seorang ratu kecantikan cilik yang dibunuh di rumahnya di Colorado pada tahun 1996; dan Susan Smith, seorang wanita Carolina Selatan yang membunuh kedua anaknya pada tahun 1994. Catatan keuangan yang disita menunjukkan keluarga Parsons terus mengumpulkan uang dari negara bahkan setelah Erica menghilang, menurut pernyataan tertulis.
Sementara penyelidikan berlanjut, Pusat Nasional untuk Anak Hilang dan Tereksploitasi telah memasang lebih dari selusin papan iklan dengan foto Erica di sekitar kawasan Charlotte.
“Itu semua adalah pengingat bahwa sesuatu yang buruk telah terjadi,” kata Carpenter. “Semua orang ingin ini berakhir dengan baik. Yang bisa kami lakukan hanyalah berdoa.”
