PHOENIX (AP) – Gelandang Universitas Hawaii Scott Harding mengambil foto, berlari ke pinggir lapangan dan melihat ke arah serbuan yang akan datang sebelum melepaskan tendangan dari ujung ke ujung.
Bergantung pada bagaimana pertahanan memainkannya, Harding akan melakukan tendangan dengan cepat, menahannya dengan pukulan ekstra untuk memberikan lebih banyak waktu kepada tim cakupannya atau, jika pemain bertahan mundur terlalu cepat, dia dapat berlari ke penanda bawah pertama.
Orang Australia dapat berlari ke dua arah, dengan kedua kakinya. Terkadang dia akan mencoba mengalahkan pemain bertahan di belakang untuk menciptakan turnover.
“Saya sudah ada sejak lama dan ini adalah hal paling menakjubkan yang pernah saya lihat,” kata pelatih Hawaii Norm Chow. “Saya harap saya bisa mendapat pujian atas hal itu, tapi orang ini adalah orang yang sangat hebat.”
Harding tentu saja memiliki keahlian yang unik, dan gaya rugbi yang ia gunakan menyebar ke seluruh sepak bola perguruan tinggi Amerika.
Pengaturannya sama dengan tendangan tradisional, dengan pemain berada sekitar 14 yard (meter) di belakang garis latihan.
Selebihnya tidak lazim, setidaknya di dunia sepak bola Amerika.
Alih-alih mengambil beberapa langkah yang diperhitungkan dan menendang dengan irama yang sama setiap saat, penata rugby berlari secara diagonal ke garis latihan dan menendang saat bergerak.
Penerbangan bola lebih datar dan jatuh, tidak menggelegar dan berputar sehingga lebih sulit ditangkap.
Poin tradisional terkadang memantul ke depan, terkadang ke belakang seperti bola golf yang mengenai lapangan. Dalam tendangan gaya rugbi, pendaratan hampir selalu dilakukan ke depan karena adanya topspin, yang jatuh hingga 30 meter ekstra. Gulungan yang tidak dapat diprediksi – seperti tendangan samping – juga mempersulit pemain yang kembali untuk menghadapinya.
Ancaman palsu selalu ada karena penumpang sudah bergerak menuju garis latihan dan sering menunggu hingga detik terakhir sebelum melakukan tendangan.
Dan karena penumpang memegang bola begitu lama, tim liputan memiliki waktu ekstra untuk turun ke lapangan; tidak seperti NFL, di mana hanya penembak luar yang dapat melepaskan tembakan sebelum tendangan, semua orang di tim punt di sepak bola perguruan tinggi dapat berlari langsung ke lapangan setelah tendangan.
“Pada saat pemain yang kembali berpikir untuk mencoba menangkapnya, dia dikelilingi oleh pemain (lawan),” kata Tom Hackett dari Universitas Utah, pemain gaya rugbi yang menempati peringkat ketiga secara nasional dengan rata-rata 46,8 meter.
Keterarahan adalah bagian yang membuat upaya gaya rugbi begitu efektif.
Gelombang penumpang asal Australia yang datang ke AS dalam beberapa tahun terakhir – Harding dan Hackett di antara kelompok terbaru – sangat pandai dalam melakukan tendangan setelah tumbuh besar dengan bermain rugby atau sepak bola Aussie Rules.
Hackett memimpin negara dalam melakukan tendangan di dalam garis 10 yard dengan 18 yard. Dan Hawaii, berkat tendangan tepat Harding, berada di urutan ketiga secara nasional dalam cakupan tendangan, memungkinkan 30 yard kembali sepanjang musim.
Bahkan pemain Amerika yang tidak mahir menendang seperti pemain Australia telah beralih ke gaya rugby. Tendangan mereka biasanya tidak terlalu megah, terkadang hanya menempuh jarak 25 hingga 30 yard di udara, namun lemparan ekstra dan kesulitan dalam mengembalikan tendangan mengimbanginya.
“Sering kali tim membiarkannya memantul dan membawanya ke tempat yang mereka bisa dapatkan,” kata Chow.
Harding adalah pemain langka yang menggunakan tendangan gaya rugbi secara eksklusif. Hackett harus mempelajari poin tradisional setelah datang ke AS dan mengatakan bahwa dia mungkin menyukai gaya rugby sekitar 60 persen dari keseluruhan waktunya.
Pemain Amerika seperti Drew Riggleman dari Universitas Arizona tumbuh secara tradisional dan menambahkan poin rugby.
“Dia menjadi sangat baik dalam penempatan bola sehingga menjadi senjata lebih dari yang kita duga sebelum musim ini,” kata pelatih Arizona Rich Rodriguez.
