BRASILIA, Brasil (AP) – Paul Pogba akhirnya mencetak gol besar yang dibutuhkan Prancis dari talenta muda paling menariknya, memilih tempatnya dengan sundulan di menit-menit akhir untuk membantu timnya mengalahkan Nigeria 2-0 dan mencapai perempat final Piala Dunia.
Pogba yang berusia 21 tahun telah merasakan tekanan di Piala Dunia, dan sepertinya tekanan itu akan berlanjut pada hari Senin ketika ia mengambil peluang untuk memberi Prancis keunggulan di babak pertama yang berlangsung sengit.
Namun Pogba, yang diturunkan oleh pelatih Didier Deschamps saat menang 5-2 di babak penyisihan grup atas Swiss, menemukan waktu yang tepat untuk mencetak gol.
Pogba menunjukkan ketenangan yang Deschamps andalkan untuk diberikan, Pogba membongkar pertahanan Nigeria yang padat untuk memberi dirinya jarak untuk menerkam bola lepas setelah kiper Vincent Enyeama pada menit ke-79 ‘ menginjak tendangan sudut.
Merasa lega ketika akhirnya mencetak gol pertamanya di turnamen tersebut, Pogba menitikkan air mata setelah peluit akhir dibunyikan sebelum dikerumuni oleh rekan satu timnya.
“Saya menjadi man of the match hari ini, tapi jika saya bisa memberikannya kepada semua pemain, saya akan melakukannya. Karena merekalah kami menang,” ujarnya. “Kami tahu kami mampu menampilkan yang terbaik dan menampilkan yang terburuk, namun hari ini kami tampil bagus. Kami adalah tim nasional Prancis dan kami tidak takut pada siapa pun.”
Pogba mengisolasi dirinya di awal turnamen karena berbagai alasan.
Dalam pertandingan pembuka melawan Honduras, dia beruntung tidak dikeluarkan dari lapangan karena dengan marah menendang sesama gelandang Wilson Palacios setelah dijegal. Hal ini memicu teguran dari Deschamps, bek Patrice Evra dan kapten Hugo Lloris – semuanya mengatakan Pogba perlu belajar bagaimana mengendalikan sarafnya dengan lebih baik.
Kemudian, saat bermain imbang 0-0 melawan Ekuador, ia gagal melakukan sundulan brilian dari jarak dekat saat tidak terkawal sama sekali. Kritikus asal Prancis menegaskan bahwa mereka mengharapkan lebih dari Pogba, yang mencetak tujuh gol liga untuk juara Italia Juventus musim lalu.
“Dia masih muda, kritik adalah bagian dari kehidupan di level tertinggi dan terkadang itu tidak adil. Tapi itu akan membuatnya mengeras,” kata Deschamps. “Hari ini dia menunjukkan potensi besar yang dia miliki ketika dia bermain lebih sederhana. Dia seharusnya mendapat pujian, tapi saya tidak meragukan kemampuannya bermain di level ini.”
Rekannya, gelandang Blaise Matuidi, yakin Pogba telah memberikan terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri untuk memenuhi ekspektasi sebelum Piala Dunia yang menjadikannya sebagai salah satu bintang potensial di turnamen tersebut.
“Saya berharap gol ini membebaskannya, tapi hari ini dia memberikan jawaban terbaik. Dia juga menempatkan dirinya di bawah tekanan, yang mungkin tidak seharusnya dia lakukan karena dia baru berusia 21 tahun,” kata Matuidi. Tentu saja kami membutuhkan bakatnya dan dia memberi kami banyak hal, tapi dia tetap pemain muda dan dia boleh melakukan kesalahan.
Melawan Nigeria, Pogba memenangkan tekel dengan mudah, namun distribusi bolanya kurang. Dia kehilangan bola empat kali dalam 10 menit pertama mencoba memberikan umpan sempurna.
Namun fakta bahwa ia dapat dengan mudah melakukan umpan tersebut menggarisbawahi komando yang dimilikinya di lini tengah.
“Paul sudah bermain di level yang sangat, sangat tinggi. Tentu saja dia masih bisa berkembang banyak karena dia masih muda dan akan terus belajar,” kata Lloris. “Saya pikir gol ini akan memberinya kepercayaan diri yang lebih besar. Tapi tetap saja, apa yang dia lakukan di usianya sungguh luar biasa.”
