Empat tim terakhir di babak playoff NHL menampilkan empat juara terakhir untuk kedua kalinya dalam sejarah liga dan untuk pertama kalinya sejak 1945, ketika liga hanya terdiri dari enam tim asli.
Chicago menjamu juara bertahan Los Angeles Kings di Game 1 Final Wilayah Barat pada hari Sabtu dan Pittsburgh bermain melawan Boston di kandang sendiri pada pertandingan pembuka Final Wilayah Timur malam itu di jam tayang utama.
Berikut adalah enam alur cerita yang harus diperhatikan sebelum keping dijatuhkan untuk pemimpin ganda, satu-satunya alur cerita yang dijadwalkan kecuali kedua seri tersebut dilanjutkan ke Game 7 pada 12 Juni.
___
THE KINGS’ QUEST: Los Angeles berusaha menjadi tim pertama yang mengulang gelar juara Piala Stanley sejak Detroit Red Wings pada tahun 1997 dan 1998, dan tim pertama yang memenangkan dua gelar dalam delapan musim NHL, era pembatasan gaji. Kings yang menjadi unggulan kelima bisa mengambil langkah besar menuju prestasi tersebut jika mereka dapat menghabisi unggulan teratas Chicago, yang berada di ambang eliminasi oleh unggulan ketujuh Detroit.
___
CEPAT NAMANYA: Penjaga gawang Kings, Jonathan Quick, sulit dikalahkan – sekali lagi – tetapi bisakah dia mengimbangi kecepatan timnya yang menantang secara ofensif? Pemenang Conn Smythe memimpin liga dengan tiga kali shutout dan persentase penyelamatan 0,948 di babak playoff dan hanya kebobolan 1,5 gol per game. Los Angeles, sementara itu, tidak banyak membantu Quick dalam menyerang, rata-rata hanya mencetak dua gol per game dan tertinggal dari tiga tim lainnya yang masih bermain dengan selisih yang besar.
___
PERMAINAN TANPA DAYA: Pembunuhan penalti Chicago hampir sempurna, memungkinkan Detroit dan Minnesota menggabungkan hanya satu gol dalam 41 permainan kekuatan. Penjaga gawang Corey Crawford berperan besar dalam hal itu, membantu Blackhawks melaju setelah musim kejuaraan 2010 mereka diikuti dengan sapu bersih putaran pertama berturut-turut. Satu-satunya saat Chicago melepaskan power play goal adalah di Game 4 melawan Red Wings, yang kemudian menang dan memimpin 3-1 dalam seri tersebut.
___
POWERS Penguins: Superstar Sidney Crosby sungguh spektakuler dengan tujuh gol. Tidak ada yang menyangka bahwa rekan setimnya Pascal Dupuis juga akan mencetak tujuh gol — untuk memimpin liga — untuk menyamai total poinnya dari lima postseason sebelumnya. Duo ini tidak melakukannya sendirian. Kris Letang mencetak 13 assist dan 16 poin tertinggi di NHL untuk menyamai Evgeni Malkin sebagai yang terbanyak di tim. Jarome Iginla mengumpulkan 12 poin dalam 11 pertandingan pascamusim, sedikit melampaui produksinya dalam 13 pertandingan musim reguler setelah diperdagangkan ke Pittsburgh.
___
BISAKAH DIA MENJAGANYA? Peluang terbaik Bruins yang diunggulkan keempat untuk mengalahkan tim teratas Timur adalah mencari cara untuk mengalahkan penjaga gawang Tomas Vokoun, yang unggul 6-1 sejak mengambil alih Marc-Andre Fleury di babak pertama menggantikan New York Islanders. Vokoun yang berusia 36 tahun, bermain di tim ketiganya dalam tiga musim, bermain untuk pertama kalinya sejak 2007 bersama Nashville dalam perjalanan ke tempat pascamusim. David Krejci dari Boston memimpin liga dengan 17 poin untuk melampaui kecepatan kuatnya selama musim kejuaraan Boston 2011.
___
BUKANLAH ITU KHUSUS: Pittsburgh adalah tim NHL terbaik dalam permainan kekuatan, mencetak 13 dari 46 peluang untuk mencapai separuh tujuannya untuk memenangkan semuanya lagi untuk pertama kalinya sejak 2009. Boston, sementara itu, mengizinkan tujuh orang. gol dalam 37 situasi singkat, yang sebagian besar masih dimainkan oleh empat tim. Bruins kemungkinan akan sangat bergantung pada pemain bertahan Zdeno Chara untuk memperlambat Penguins. Pemenang Norris Trophy 2009 ini rata-rata mencatatkan waktu lebih dari 29 menit per game, lebih banyak dari pemain aktif mana pun di postseason ini.
___
Ikuti Larry Lage di Twitter di www.Twitter.com/larrylage
