WALTHAM, Mass. (AP) – Paul Pierce mungkin kesulitan menemukan ruang ganti tim tamu atau mengendalikan emosinya saat kembali ke Boston.
Kalahkan Celtics? Itu seharusnya menjadi bagian yang mudah.
Pierce dan Kevin Garnett akan menghadapi mantan tim mereka di kandang lama mereka Minggu malam untuk pertama kalinya sejak perdagangan blockbuster yang mengirim mereka ke Brooklyn Nets pada malam draft.
“Ini akan menjadi sedikit aneh,” kata Pierce.
Mantan kapten ini menghabiskan seluruh 15 musim sebelumnya bersama Boston. Garnett telah berada di sana selama enam tahun terakhir. Bersama Ray Allen, mereka memimpin tim meraih kejuaraan NBA ke-17 pada tahun 2008. Mereka berhasil kembali ke final pada tahun 2010, namun kalah dari Los Angeles Lakers di game ketujuh.
Sebuah perubahan haluan dari empat musim berturut-turut tanpa kemenangan seri playoff sebelum bekerja sama.
“Emosinya mungkin akan tinggi hanya karena kesuksesan yang kami raih,” kata Garnett. “Kami beruntung bisa menjadi bagian dari keseluruhan transformasi itu dan ada beberapa hal yang bertahan selamanya, kawan, dan dengan senang hati saya katakan bahwa saya adalah bagian dari era itu.”
Era lampau bagi Celtics.
Dalam mode full-rebuild, mereka hanya memiliki lima pemain yang merupakan rekan satu tim Pierce dan Garnett musim lalu. Celtics mencatatkan rekor 3-16 dalam 19 pertandingan terakhir mereka.
“Mereka mengalami banyak perubahan berbeda, seperti perubahan yang mereka alami ketika saya berada di sana sebelum kita mendapatkan Kevin dan sebelum kita mendapatkan Ray,” kata Pierce. “Mereka masih berusaha mencari identitasnya.”
Nets berjuang lebih awal, unggul 10-21. Tapi mereka 9-1 dalam 10 pertandingan terakhir mereka dengan Pierce dan Garnett memainkan peran penting.
Kedua tim bertemu dua kali di musim eksibisi, tetapi Garnett absen pada kedua pertandingan tersebut sementara Pierce hanya memainkan satu pertandingan di Brooklyn. Keduanya bermain dalam pertemuan musim reguler pertama tim, kemenangan Nets di Brooklyn.
Saat mereka kembali ke Boston, video penghormatan dijadwalkan untuk kedua pemain selama waktu tunggu atau di akhir kuarter.
Akankah Pierce menjadi emosional seperti mantan pelatih Doc Rivers ketika dia kembali dengan tim barunya, Los Angeles Clippers, setelah kepergiannya dari Boston setelah musim lalu?
Tanggapannya, kata Pierce, “adalah sesuatu yang tidak bisa Anda tulis.
“Ini akan menimbulkan banyak emosi. Anda bermain di sana sepanjang hidup Anda. Anda memenangkan kejuaraan di sana. Pertama kali saya datang ke gedung ini (sebagai pengunjung), saya tidak pernah menyangka hal ini akan terjadi.”
Garnett berjalan selama 12 musim bersama Minnesota sebelum bergabung dengan Celtics. Intensitasnya dengan cepat menjadikannya favorit penggemar.
“Saya yakin emosinya akan sangat tinggi dan saya akan bereaksi sesuai dengan itu,” kata Garnett, “tetapi kami berada di sana untuk memenangkan pertandingan dan saya berharap hal itu tidak menutupi permainan tersebut. Akan menyenangkan melihat (Rajon) Rondo dan beberapa teman pribadi lainnya yang jelas-jelas tidak bermain. Selain itu, ini adalah pertandingan lain yang harus saya persiapkan.”
Rondo baru menjalani musim profesional keduanya ketika Garnett tiba dan menjadi mentor. Sekarang point guard Celtics itu menjadi kapten baru dan telah kembali dari operasi lutut besar untuk bermain melawan mantan rekan satu timnya.
“Saya berbicara dengan mereka sepanjang waktu, mengirim pesan teks,” Rondo, yang telah memainkan empat pertandingan sejak kembali, berkata pada hari Sabtu setelah latihan. “Saya kira hal itu tidak akan berdampak pada kami sama sekali. Itu bagian dari proses. Ini bukan pertama kalinya (mantan Celtics) kembali ke gedung ini.”
Pelatih Celtics tahun pertama Brad Stevens tidak mengenal Garnett atau Pierce. Dia tahu apa artinya bagi waralaba.
“Orang-orang itu telah melakukan banyak hal baik untuk organisasi ini,” kata Stevens. “Kamu berterima kasih atas apa yang mereka lakukan.”
Mereka mengubah organisasi yang sedang berjuang menjadi juara.
Mereka adalah “cetak biru (untuk) apa itu seorang profesional,” kata Rondo, “memimpin dengan memberi contoh, hanya teladan yang baik.”
Tapi itu adalah masa lalu.
“Ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata Rondo, “tetapi Anda hanya dihargai atas apa yang telah Anda lakukan baru-baru ini.”
Bagi Nets, pendakian mereka di klasemen cukup impresif. Kini hadir sentuhan istimewa, kembalinya Pierce dan Garnett yang mendapat tepuk tangan dari fans Celtics.
“Ini akan menyenangkan,” kata Pierce. “Saya tidak tahu bagaimana reaksi saya, emosi apa yang terlintas di kepala saya. Tunggu dan lihat.”
