TOPEKA, Kan. (AP) – Fred Phelps tidak peduli apa pendapat Anda tentang Gereja Baptis Westboro miliknya, dia juga tidak peduli jika Anda mendengar pesannya bahwa toleransi masyarakat terhadap kaum gay adalah akar dari semua kejahatan duniawi.
Pada saat Anda melihat salah satu tandanya yang keterlaluan dan penuh kebencian – “Kamu akan masuk neraka” adalah salah satu tanda yang lebih ramah – Anda sudah dikutuk.
Tinggi, kurus dan semakin spektral seiring bertambahnya usia, Pendeta Fred Phelps Sr. dan Gereja Baptis Westboro, sebuah jemaat kecil yang hampir seluruhnya terdiri dari keluarga besarnya, menguji batas jaminan kebebasan berpendapat dengan melanggar standar kesusilaan yang diterima masyarakat. dalam serangan mereka yang tidak menyesal terhadap kaum gay dan lesbian. Dalam prosesnya, beberapa orang percaya bahwa dia bahkan membantu memperjuangkan hak-hak kaum gay dengan menjadi simbol intoleransi.
Semua ini tidak relevan bagi Phelps, yang meninggal Rabu malam. Dia berusia 84 tahun.
Tuhan adalah cinta? Ajaran sesat, ia berkhotbah, sambil mengejek bahwa Allah tidak punya apa-apa selain kemarahan dan kebencian terhadap para pelanggar moral ciptaan-Nya. Dalam pembacaan Alkitab oleh Phelps, Tuhan menentukan nasib Anda pada saat Anda diciptakan.
Memberi tahu orang-orang terkutuk tidak dapat menyelamatkan mereka dari api abadi, Phelps percaya, tetapi hal itu diperlukan untuk keselamatan dan jalan menuju surga.
Maka ia dan pengikutnya berkeliling negeri, melakukan protes pada pemakaman korban AIDS dan tentara yang tewas di Irak dan Afghanistan, menganjurkan konser musik di luar negeri dan bahkan Academy Awards—di mana pun pasti akan menarik perhatian dan akan menarik banyak orang – dengan pesan yang tak henti-hentinya kebencian terhadap kaum gay dan lesbian.
“Dapatkah Anda mengkhotbahkan Alkitab tanpa mengkhotbahkan kebencian terhadap Tuhan?” dia bertanya dalam wawancara tahun 2006 dengan The Associated Press. “Jawabannya sama sekali tidak. Dan para pengkhotbah yang mengacaukannya dan dengan sengaja menggunakannya secara ambigu untuk memangsa kebodohan dan gagasan salah umat mereka – ini adalah dosa besar.”
Bagi mereka yang tidak menyukai pesan atau taktiknya, Phelps dan keluarganya hanya merasa jijik. “Mereka harus minum segelas es dingin dengan jeda dan mengalihkan pandangan mereka,” kata putrinya, Shirley Phelps-Roper, kepada sekelompok anggota parlemen Kansas.
Aktivitas gereja Phelps, yang tidak berafiliasi dengan denominasi yang lebih besar, telah mengilhami undang-undang federal dan undang-undang di lebih dari 40 negara bagian yang membatasi protes dan demonstrasi di pemakaman. Ia dan seorang putrinya bahkan dilarang memasuki Inggris karena menghasut kebencian.
Namun dalam keputusan pembebasan besar-besaran pada tahun 2011, Mahkamah Agung AS menemukan bahwa gereja dan anggotanya dilindungi oleh Amandemen Pertama Konstitusi AS dan tidak dapat dituntut atas kerugian moneter karena menimbulkan rasa sakit pada keluarga yang berduka.
Terlepas dari kemenangan hukum tersebut, beberapa aktivis hak-hak gay percaya bahwa semua perhatian yang diberikan Phelps telah membantu perjuangan mereka.
Sue Hyde, anggota staf di Satuan Tugas Nasional Gay dan Lesbian, mengatakan banyak gereja dan pendeta memberitakan pesan yang menyerang kaum gay. Namun Phelps dan keluarganya “mengungkapkannya ke jalan”, memaksa orang untuk menghadapi pandangan mereka sendiri dan membangkitkan naluri protektif di antara orang tua dan teman-teman gay dan lesbian.
“Ini sebenarnya merupakan alat rekrutmen yang hebat untuk gerakan yang pro-kesetaraan dan penerimaan sosial,” katanya. “Bagi keluarga Phelps, hal ini tidak terlalu penting atau relevan. Mereka tidak ada di sana untuk menyelamatkan kita. Mereka ada di sana untuk memberi tahu kita bahwa kita sudah ditakdirkan.”
Pernah dipandang sebagai pemimpin gereja yang tidak tertandingi, visibilitas publik Phelps berkurang seiring bertambahnya usia dan kurang aktif dalam pemogokan gereja, dengan putrinya Shirley Phelps-Roper dan Margie Phelps – seorang pengacara yang mewakili kasus gereja di hadapan Mahkamah Agung AS – sebagian besar berbicara mewakili Westboro. Pada musim gugur 2013, bahkan mereka digantikan oleh seorang anggota gereja yang tidak memiliki hubungan keluarga dengan Phelps sebagai ketua juru bicara Westboro.
Pada tahun-tahun terakhir kepemimpinan Phelps, protes-protes itu sendiri sebagian besar diabaikan atau mengarah pada protes balasan yang dengan mudah meneriakkan pesan Westboro. Sebuah kelompok sepeda motor yang dikenal sebagai Pengawal Patriot muncul untuk melindungi para pelayat di pemakaman militer dari tanda-tanda Westboro yang terkenal. Di Universitas Missouri pada tahun 2014, ratusan mahasiswa berkumpul untuk mengelilingi segelintir anggota gereja yang melakukan perjalanan ke kampus setelah pemain sepak bola Michael Sam menyatakan dirinya gay.
Minggu-minggu terakhir Phelps diselimuti misteri. Seorang putra yang sudah lama terasing, Nate Phelps, mengatakan ayahnya dikeluarkan dari jemaat pada musim panas 2013 “setelah beberapa kali mengalami perselisihan,” namun gereja menolak untuk membahas masalah tersebut. Juru bicara Westboro hanya mengakui secara tidak langsung bulan ini bahwa Phelps telah dipindahkan ke fasilitas perawatan karena masalah kesehatan.
Margie Phelps tidak mengungkapkan kepada The Associated Press pada hari Kamis, kondisi apa yang membuat Phelps dirawat di rumah sakit. Ketika ditanya apakah dia dikelilingi oleh keluarga atau teman ketika dia meninggal, dia hanya menjawab bahwa “semua kebutuhannya terpenuhi ketika dia meninggal”. Tidak akan ada pemakaman, katanya.
Fred Waldron Phelps lahir di Meridian, Miss., pada 13 November 1929. Dia dibesarkan sebagai seorang Metodis dan pernah berkata bahwa dia “bahagia seperti bebek” saat tumbuh dewasa. Dia adalah seorang Pramuka Elang, lari lari dan lulus SMA pada usia 16 tahun.
Terpilih untuk bersekolah di Akademi Militer AS, Phelps tidak pernah sampai ke West Point. Dia pernah berkata bahwa dia pergi ke pertemuan kebangunan rohani Metodis dan merasakan panggilan untuk berkhotbah. Ditahbiskan menjadi pendeta Baptis pada tahun 1947, dia bertemu istrinya setelah berkhotbah di Arizona dan mereka menikah pada tahun 1952.
Phelps adalah seorang misionaris dan pendeta di Amerika Serikat bagian barat dan Kanada sebelum menetap di Topeka pada tahun 1955 dan mendirikan gerejanya. Ia memperoleh gelar sarjana hukum dari Universitas Washburn di Topeka pada tahun 1964, dengan fokus pada masalah hak-hak sipil.
Namun pada tahun 1979, Mahkamah Agung Kansas mencabut izin praktiknya di pengadilan negara bagian, menyimpulkan bahwa dia membuat pernyataan palsu dalam dokumen pengadilan dan “tidak terlalu memperhatikan” etika profesional. Dia menyebut pengadilan itu korup dan bersikeras bahwa dia melihat tindakan pengadilan itu sebagai sebuah kehormatan. Dia kemudian setuju untuk berhenti berlatih di pengadilan federal juga.
Westboro tetap menjadi gereja kecil sepanjang hidupnya, dengan kurang dari 100 anggota, sebagian besar memiliki hubungan darah atau pernikahan dengan bapa bangsa atau salah satu dari 13 anaknya. Situs webnya mengatakan masyarakat bebas mengunjungi kebaktian mingguan untuk mendapatkan informasi lebih lanjut, meskipun jemaat dapat memilih kapan saja untuk mengeluarkan anggota yang mereka putuskan tidak lagi menerima rahmat Tuhan.
Bangunan gereja di pusat Topeka dikelilingi oleh pagar kayu, dan anggota keluarga bertetangga, halaman mereka dikelilingi oleh pagar dengan gaya yang sama sehingga menunjukkan adanya hubungan yang tertutup.
Sebagian besar anak-anaknya sangat setia, dan beberapa di antaranya mengikuti ayah mertuanya. Meskipun beberapa anggota keluarga yang terasing melaporkan mengalami pemukulan parah dan pelecehan verbal saat masih anak-anak, anak-anak yang membela ayah mereka mengatakan bahwa disiplin ayah mereka sejalan dengan standar alkitabiah dan tidak pernah mencapai tingkat pelecehan.
Phelps terkadang, dengan cara yang sopan dan ilmiah, menjelaskan keyakinan agamanya dan menjelaskan bagaimana ia membentuk keyakinan tersebut berdasarkan pembacaan Alkitabnya. Dia juga bisa meremehkan orang-orang yang mewawancarainya, menyatakan bahwa mereka tidak peduli apakah orang-orang menyukai pesan tersebut, atau bahkan jika mereka mendengarkannya. Dia memandang dirinya “100 persen benar”.
“Siapapun yang akan memberitakan Alkitab harus berkhotbah dengan cara yang sama seperti saya berkhotbah,” katanya pada tahun 2006.
Terlepas dari pandangan konservatifnya yang blak-blakan mengenai isu-isu sosial, dan pemahaman awal terhadap serangan gencar yang dinikmati kaum evangelis Kristen di Partai Republik Kansas, Phelps mencalonkan diri sebagai seorang Demokrat selama terjun singkatnya ke dunia politik. Dia menempati posisi ketiga dalam pemilihan pendahuluan gubernur tahun 1990, dan kemudian gagal mencalonkan diri sebagai Senat AS dan walikota Topeka.
Pada saat itulah perjuangan publik Westboro melawan homoseksualitas dimulai. Protes segera meluas hingga mencakup pemakaman korban AIDS dan acara lainnya yang menarik banyak orang, mulai dari konser penyanyi country Vince Gill hingga Academy Awards.
Dia sangat menghina para pendeta konservatif yang berkhotbah bahwa homoseksualitas adalah dosa, namun Tuhan tetap mencintai kaum gay dan lesbian. Ketika Pendeta Jerry Falwell meninggal pada tahun 2007, anggota Westboro memprotes pemakamannya dengan tanda yang sama seperti yang mereka lakukan di luar kebaktian satu dekade sebelumnya untuk Matthew Shepard, seorang mahasiswa gay Universitas Wyoming yang dipukuli sampai mati pada tahun 1998.
“Mereka semua akan masuk neraka,” kata Phelps dalam sebuah wawancara pada tahun 2005 terhadap umat Kristen yang menolak mengutuk kaum gay seperti yang dia lakukan.
Bukan hanya pesannya, tetapi juga nada mengejek yang banyak dianggap sengaja kejam. Dipimpin oleh Phelps, anggota gereja bersyukur kepada Tuhan atas alat peledak di pinggir jalan dan berdoa untuk ribuan korban lainnya, dan menyebut kematian personel militer yang terbunuh di Timur Tengah sebagai hukuman Tuhan bagi negara yang mereka yakini akan hancur karena toleransinya terhadap kaum gay.
Anggota parlemen negara bagian dan federal menanggapinya dengan memberlakukan pembatasan terhadap protes semacam itu. Seorang pria asal Pennsylvania yang putra Marinirnya yang berusia 20 tahun meninggal pada tahun 2006 menggugat gereja tersebut setelah gereja tersebut mengambil alih pemakaman anak laki-laki tersebut dan pada awalnya memenangkan $11 juta. Dalam keputusan 8-1 pada tahun 2011, Mahkamah Agung AS menyatakan bahwa Amandemen Pertama bahkan melindungi ucapan yang “menyakitkan” seperti itu, meskipun tidak diragukan lagi hal ini menambah “kesedihan yang tak terhitung” yang dialami sang ayah.
“Gereja Baptis Westboro mungkin adalah kelompok pembenci yang paling keji di Amerika Serikat,” Heidi Beirich, direktur penelitian Southern Poverty Law Center yang berbasis di Montgomery, Ala, mengatakan kepada The Associated Press pada Juli 2011. “Tidak ada seorang pun yang terhindar, dan mereka mendapati orang-orang berada pada saat-saat kesedihan yang paling buruk dan paling mengerikan, dan mereka melemparkan kebencian ini ke wajah mereka. Tingkat kebenciannya sangat rendah.”
