Phelps menduduki puncak lagi, memenangkan 100 lalat di Charlotte

CHARLOTTE, NC (AP) – Michael Phelps melompat ke dinding, mengeluarkan kepalanya dari air dan segera berbalik menghadap papan skor.

Ada angka “1” di sebelah namanya.

Terasa cukup enak.

Untuk pertama kalinya sejak perpisahannya di Olimpiade London 2012, Phelps naik podium pada Jumat malam. Dia meraih kemenangan dalam nomor gaya kupu-kupu 100 meter di Grand Prix Charlotte, sementara rival lamanya Ryan Lochte menyaksikan dari area VIP dengan mengenakan penyangga di lutut kirinya yang cedera.

Phelps berhasil melewati doubleheader yang melelahkan di babak penyisihan pagi hari, juga berenang di gaya bebas 200 meter, kemudian membatasi dirinya pada satu balapan di malam hari. Meskipun ia tidak mengalami kemajuan dalam hal waktu sejak pertemuan pertama saat comeback, ketika ia finis kedua di bawah Lochte di Mesa, Arizona bulan lalu, itu merupakan langkah besar lainnya menuju kualifikasi Olimpiade Rio 2016.

Jika tidak ada yang lain, Phelps menunjukkan bahwa dia masih tahu cara mencapai tembok terlebih dahulu.

“Sudah lama tidak bertemu,” katanya. “Senang rasanya melihat tempat pertama di sebelah namamu. Senang rasanya berada di sisi itu lagi. Ini yang pertama sejak aku kembali. Mudah-mudahan kita bisa mendapatkan serangkaian hal itu.”

Tampil kuat dan nyaman di depan dengan kaki belakang, Phelps meraih kemenangan dalam waktu 52,13 detik, unggul sekitar setengah panjang tubuhnya dari runner-up Pavel Sankovich, atlet Olimpiade 2012 dari Belarus.

Phelps menyamai waktunya di Arizona, pertemuan pertamanya sejak pensiun setelah Olimpiade London. Tapi kali ini dia punya kolam untuk dirinya sendiri. Lochte mendorong terlalu keras di Mesa, memperparah lututnya yang telah diperbaiki melalui pembedahan dan disarankan oleh dokternya untuk mengistirahatkannya.

Penonton yang memadati Mecklenburg County Aquatic Center lebih memilih pertarungan Phelps-Lochte lainnya, terutama karena Lochte sekarang berlatih di Charlotte, tetapi mereka tampaknya lebih dari puas untuk mendapatkan atlet paling berprestasi dalam sejarah Olimpiade. Para penggemar berdesakan di setiap ruang di arena kecil itu, seolah-olah mereka bergelantungan di tepi kolam. Beberapa rekan perenang harus berkreasi untuk melihat sekilas perlombaan Phelps, berpegangan pada sisi tribun dengan hanya mengenakan Speedo mereka.

“Saya mengambil beberapa foto selfie pagi ini yang membuat anak-anak sangat bersemangat,” kata Phelps. “Bahkan ibu-ibu pun bersemangat mengambil foto selfie.”

Lochte kecewa karena melewatkan kesempatan berenang di hadapan pendukung baru tuan rumah untuk pertama kalinya.

Ditanya apakah dia bisa mengalahkan Phelps, Lochte tersenyum.

“Tidak,” katanya sambil mengulurkan kaki kirinya. “Aku punya penyangga di lututku.”

Jika Lochte sehat, mereka akan memiliki banyak peluang untuk tampil di musim panas ini. Ada dua peristiwa penting yang akan datang pada bulan Agustus: Kejuaraan Nasional di Kalifornia Selatan dan Kejuaraan Pan Pasifik di Australia, yang akan menentukan tim untuk Kejuaraan Dunia 2015 di Rusia.

“Selalu menyenangkan memiliki seseorang seperti itu untuk diajak balapan,” kata Phelps. “Seperti yang saya katakan, saya tidak memperhatikan orang lain, dia dan saya benci kalah satu sama lain. Sangat menyenangkan bisa berlomba dengannya. Kami cenderung saling mendorong secara maksimal.”

Phelps beristirahat setelah pertemuan di Arizona untuk menghadiri acara golf di Meksiko untuk yayasan amalnya. Ia memang melakukan beberapa olahraga ringan, namun mengakui bahwa PHK tersebut berdampak buruk pada kebugarannya. Dia juga tidak repot-repot mencukur untuk acara Charlotte, memelihara janggut untuk mempersulit dirinya sendiri.

“Tentu saja saya ingin berkembang setiap kali saya masuk ke dalam air,” kata Phelps. “Saya ingin menjadi sedikit lebih cepat dibandingkan saat saya berada di Mesa. Tapi bisa pergi pada waktu yang sama sambil melewatkan beberapa hari dan memiliki janggut selama tiga minggu di wajah saya, itu terhormat, menurut saya. Tubuhku sedikit sakit sekarang.”

Dia akan semakin terluka. Phelps akan mengikuti pelatihan ketinggian selama satu bulan di Colorado minggu depan, untuk meningkatkan daya tahannya, dan dia berencana untuk mengikuti program renang yang lebih ekstensif pada pertemuan terakhir Grand Prix musim ini di Santa Clara, California pada akhir Juni. Dia kemungkinan akan tetap menggunakan nomor 100 fly, mungkin mencoba nomor 200 gratis lainnya, dan mungkin membawa kembali salah satu acara khasnya, gaya ganti 200 individu.

“Santa Clara akan menjadi pertemuan penuh pertama saya,” kata Phelps. “Kami akan memiliki gambaran yang lebih baik tentang apa yang dapat ditangani tubuh saya, berenang di beberapa acara dan berenang setiap hari. Itu adalah sesuatu yang kami nantikan.”

Masih banyak ruang untuk perbaikan. Dia berjuang untuk menilai jarak ke tembok di Charlotte, yang kemungkinan membuatnya kehilangan setidaknya beberapa persepuluh dalam 100 kali terbang. Bentuknya mungkin juga terlihat bagus dengan mata telanjang, tetapi bagi Phelps rasanya kurang tepat.

“Waktu pinggul dan pukulan saya salah,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang harus saya kerjakan.”

Dia pulang ke rumah setelah berenang satu hari di Charlotte, puas bahwa dia telah mencapai tujuan berikutnya dalam comeback-nya.

“Rasanya lebih baik dari Mesa. Terasa lebih santai dibandingkan Mesa,” ujarnya. “Senang sekali bisa mendapatkan gelar ganda.”