PERTH, Australia (AP) – Pencarian terkonsentrasi melalui udara dan laut sedang dilakukan di Samudera Hindia pada hari Selasa setelah sebuah kapal Australia mendeteksi inti atom yang samar-samar jauh di bawah air, yang oleh seorang pejabat disebut sebagai “petunjuk paling menjanjikan” dalam pencarian Penerbangan 370.

Hingga 14 pesawat dan jumlah kapal yang sama terfokus pada satu area pencarian yang mencakup wilayah laut seluas 77.580 kilometer persegi (29.954 mil persegi), 2.270 kilometer (1.400 mil) barat laut kota Perth di pantai barat Australia, kata Pusat Koordinasi Badan Gabungan mengawasi operasi tersebut.

Kapal-kapal Tiongkok, Australia, dan Inggris memanfaatkan prakiraan cuaca bagus untuk melanjutkan perburuan bawah air dengan peralatan akustik sensitif untuk kotak hitam pesawat di ujung utara zona pencarian, kata pusat tersebut.

Boeing 777 hilang pada 8 Maret saat terbang dari Kuala Lumpur, Malaysia, menuju Beijing dengan 239 orang di dalamnya. Fokus pencarian berubah berulang kali. Peristiwa ini dimulai di Laut Cina Selatan, kemudian bergerak ke barat menuju Selat Malaka, dan kemudian ke berbagai lokasi di selatan Samudera Hindia, karena analisis data satelit dan radar menunjukkan bahwa pesawat tersebut membelok jauh dari jalurnya karena alasan yang tidak diketahui. .

“Kami sangat berharap akan ada perkembangan positif dalam beberapa hari, bahkan beberapa jam ke depan,” kata Menteri Pertahanan Malaysia Hishammuddin Hussein di ibu kota, Kuala Lumpur.

Namun Angus Houston, purnawirawan kepala angkatan udara Australia yang memimpin operasi pencarian, menambahkan: “Kami masih belum menemukan pesawat tersebut.”

Ocean Shield, sebuah kapal Australia yang membawa peralatan pendengaran canggih Angkatan Laut AS, mendeteksi dua suara berbeda yang bertahan lama di bawah air yang cocok dengan ping “kotak hitam” pesawat – yaitu data penerbangan dan perekam suara kokpit, kata Houston.

Spesialis Angkatan Laut segera mencoba untuk menangkap sinyal yang terdeteksi oleh Ocean Shield pada hari Minggu sehingga mereka dapat melakukan pelacakan posisinya dan melanjutkan ke langkah berikutnya dengan mengirim kapal selam mini tak berawak ke kedalaman untuk mencari puing-puing pesawat.

Geoff Dell, pemimpin bidang investigasi kecelakaan di Central Queensland University di Australia, mengatakan bahwa hal tersebut akan menjadi sebuah “kebetulan yang sangat ekstrim” jika suara tersebut berasal dari benda lain selain dari perekam penerbangan pesawat.

“Jika mereka mendapat sinyal yang sah, dan itu bukan dari salah satu kapal lain atau semacamnya, Anda harus mengatakan bahwa mereka berada dalam jangkauan,” katanya. “Masih ada kemungkinan itu adalah sinyal palsu yang datang dari tempat lain dan mereka sedang mengejar hantu, tapi tentu saja hal ini menggembirakan karena mereka telah menemukan sesuatu yang menunjukkan bahwa mereka berada di tempat yang tepat.”

Houston mengatakan “tidak ada yang terjadi dengan cepat” di perairan dalam, namun menambahkan bahwa “mungkin dalam pencarian sejauh ini, ini mungkin informasi terbaik yang kami miliki.”

Houston mengatakan sinyal yang ditangkap oleh Ocean Shield lebih kuat dan bertahan lebih lama dibandingkan sinyal lemah yang dilaporkan kapal Tiongkok terdengar sekitar 555 kilometer (345 mil) selatan di zona pencarian terpencil di pantai barat Australia.

Kapal Inggris HMS Echo menggunakan peralatan pendeteksi suara yang canggih untuk menentukan apakah dua suara terpisah yang didengar oleh kapal patroli Tiongkok Haixun 01 terkait dengan Penerbangan 370. Haixun mendeteksi “sinyal denyut” singkat pada hari Jumat dan sinyal kedua pada hari Sabtu.

Orang Tiongkok diyakini telah menggunakan perangkat sonar yang disebut hidrofon yang digantung di sisi perahu kecil – sesuatu yang menurut para ahli secara teknis mungkin dilakukan tetapi sangat tidak mungkin. Peralatan yang ada di kapal Inggris dan Australia secara perlahan ditarik ke belakang masing-masing kapal dalam jarak jauh dan dianggap jauh lebih canggih.

Hanya sedikit waktu yang tersisa untuk menemukan perekam penerbangan, yang suar pelacaknya memiliki masa pakai baterai sekitar satu bulan. Selasa menandai tepat satu bulan sejak pesawat Malaysia Airlines menghilang.

Ocean Shield menerima sinyalnya pada Sabtu malam dan Minggu dini hari.

Yang pertama berlangsung dua jam 20 menit sebelum hilang. Kapal kemudian berbalik dan menerima sinyal lagi – kali ini merekam dua “pinger return” berbeda yang berlangsung selama 13 menit, kata Houston.

“Secara signifikan, ini cocok dengan transmisi dari perekam data penerbangan dan perekam suara kokpit,” kata Houston.

Frekuensi yang digunakan oleh perekam penerbangan pesawat dipilih karena tidak ada perangkat lain yang menggunakannya, dan karena tidak ada sesuatu pun di alam yang menirunya, kata William Waldock, pakar pencarian dan penyelamatan yang mempelajari kecelakaan di Embry-Riddle Aeronautical University di Prescott, mengatakan, . Arizona.

“Mereka memilihnya agar tidak ada alarm palsu dari makhluk lain di lautan,” ujarnya.

Namun sinyal-sinyal ini terdeteksi oleh pemindaian komputer, dan “tidak begitu banyak orang yang memakai headphone mendengarkan ping,” kata Chris Johnson, juru bicara Angkatan Laut AS. Jadi, sampai sinyal-sinyal tersebut dianalisis sepenuhnya, masih terlalu dini untuk mengatakan apa sinyal-sinyal tersebut, katanya.

“Kami akan mendengar banyak sinyal pada frekuensi berbeda,” katanya. “Mamalia laut. Sistem kapal kita sendiri. Peralatan ilmiah, peralatan memancing, dan sebagainya. Dan tentu saja, ada banyak kapal yang beroperasi di wilayah tersebut dan semuanya memancarkan sinyal tertentu ke laut.”

Ocean Shield menarik pencari lokasi ping di kedalaman 3 kilometer (1,9 mil). Ini dirancang untuk mendeteksi sinyal pada jarak 1,8 kilometer (1,12 mil), yang berarti harus berada hampir di atas perekam untuk mendeteksinya ketika berada di dasar laut, yang kedalamannya sekitar 4,5 kilometer (2,8 mil). . .

Mark Matthews, Kapten. Angkatan Laut AS, mengatakan sinyal yang ditangkap oleh Ocean Shield sama-sama 33,3 kilohertz, pabrikan mengindikasikan bahwa frekuensi mungkin melayang pada peralatan yang lebih tua.

Dia mengatakan kendaraan bawah air, kapal selam otonom Bluefin 21, dapat membuat peta sonar area tersebut untuk memetakan puing-puing apa pun di dasar laut. Jika gambar tersebut menggambarkan bidang puing-puing, kru akan mengganti sistem sonar dengan unit kamera untuk memotret puing-puing tersebut.

Kedalaman air di sana berada tepat di batas kemampuan kapal selam.

___

Penulis Associated Press Eileen Ng di Kuala Lumpur, Malaysia, Kristen Gelineau di Sydney, Rod McGuirk di Canberra, Australia, dan Allen G. Breed di Raleigh, North Carolina berkontribusi pada laporan ini.