WEST, Texas (AP) – Melihat api setinggi 30 kaki di udara di dalam pabrik pupuk raksasa, petugas pemadam kebakaran di kota kecil di Texas ini bergegas mengevakuasi bangunan di dekatnya dan berlari untuk menyemprotkan air ke tangki bahan kimia, dengan harapan dapat mencegah bencana.

Mereka tidak mengetahui, dan mungkin tidak dapat membayangkan, bahwa pembangkit listrik tersebut akan segera meledak dalam bola api yang mematikan, yang menghancurkan sebagian besar masyarakat. Sebaliknya, mereka lebih peduli untuk mencegah kebocoran gas beracun dari fasilitas dan mengalir ke rumah-rumah terdekat.

Empat minggu setelah ledakan yang membutakan itu, para penyelidik belum mengungkapkan tidak hanya apa yang memicu kebakaran dan menyebabkan ledakan, tetapi juga apa yang sebenarnya terjadi pada saat-saat panik sebelum 14 orang tewas. Mereka khususnya tertarik pada petugas pemadam kebakaran sukarela di kota tersebut, yang mungkin belum sepenuhnya menyadari bahaya yang mereka hadapi. Tahukah mereka tentang potensi ledakan? Apakah mereka dilatih untuk mencegahnya? Haruskah mereka bertindak berbeda?

“Kami tidak tahu,” kata Daniel Horowitz, direktur pelaksana Dewan Keamanan Kimia AS, salah satu lembaga federal yang terlibat dalam penyelidikan tersebut. “Dengan wawancara yang masih berlangsung, sulit untuk mengatakan pada tahap ini apa tingkat pengetahuan mereka dan apa yang mereka ketahui tentang teknik penindasan.”

Wawancara Associated Press dengan responden pertama menunjukkan bahwa ketakutan terbesar petugas pemadam kebakaran adalah awan beracun amonia anhidrat. Namun ancaman yang lebih besar tampaknya adalah pasokan pupuk umum yang besar, yaitu amonium nitrat, yang juga dapat berfungsi sebagai alternatif yang murah dibandingkan dinamit.

Agen negara bagian dan federal berencana untuk merilis beberapa temuan mereka pada hari Kamis setelah menghabiskan sebulan terakhir untuk menyelidiki apakah ledakan tersebut merupakan kecelakaan industri atau tindakan kriminal.

Pekan lalu, Texas Rangers dan kantor sheriff meluncurkan penyelidikan kriminal mereka sendiri, pada hari yang sama seorang paramedis yang membantu mengevakuasi warga ditangkap atas tuduhan memiliki alat penghancur. Paramedis tersebut tidak didakwa melakukan kesalahan sehubungan dengan ledakan 17 April.

Walikota Barat Tommy Muska mengatakan dia tidak tahu seberapa banyak petugas pemadam kebakaran mengetahui tentang bahan kimia di properti tersebut, namun petugas pemadam kebakaran termasuk seorang manajer pabrik pupuk.

Cody Dragoo “pasti tahu persis apa yang ada di sana dan bahaya yang ada di sana,” kata walikota, menjelaskan mengapa dia yakin petugas pemadam kebakaran menghindari api di West Fertilizer Co.

Mereka tidak melarikan diri dengan cukup cepat. Pabrik itu meledak dalam waktu 20 menit setelah panggilan bantuan pertama. Dragoo termasuk di antara 10 petugas pemadam kebakaran dan paramedis yang tewas dalam ledakan tersebut. Dua warga yang ikut membantu memadamkan api juga tewas, bersama dua orang lainnya.

Kebingungannya semakin parah. Ketika Direktur Darurat Kabupaten McLennan tiba di lokasi, dia tidak mengetahui materi berbahaya di lokasi. Peta utama yang digunakan oleh responden pertama berasal dari aplikasi Google Earth di iPad. Mereka tidak memiliki sistem alamat publik, dan, setidaknya pada awalnya, tidak memiliki struktur komando yang jelas.

Namun masih belum jelas apakah mengetahui tentang amonium nitrat saja sudah cukup. Asosiasi Perlindungan Kebakaran Nasional (National Fire Protection Association) mempunyai peraturan mengenai penanganan amonium nitrat, namun tidak memberikan saran bagaimana cara memadamkan kebakaran tersebut karena keadaannya berbeda-beda, kata Guy Colonna, manajer divisi kelompok teknik industri dan kimia.

Pemerintah federal dan negara bagian juga tidak banyak membantu. Sebagian besar peraturan yang mengatur pupuk dirancang untuk menjauhkannya dari tangan para penjahat, terutama setelah Timothy McVeigh menggunakannya dalam pemboman Kota Oklahoma tahun 1995.

Badan Perlindungan Lingkungan AS mengeluarkan peringatan tentang bahaya amonium nitrat pada tahun 1997, memperingatkan bahwa bahan tersebut harus dijauhkan dari panas dan kontaminan. Dewan Keamanan Bahan Kimia mendesak EPA dan Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja untuk mengadopsi standar baru lebih dari 10 tahun yang lalu, namun hal itu tidak pernah terjadi.

Lahan pertanian Texas dipenuhi dengan tanaman pupuk di kota-kota yang dilayani oleh petugas pemadam kebakaran sukarela. Namun kebakaran tahun 2009 di El Dorado Chemical Co. di Bryan, Texas, kejadiannya jauh berbeda dibandingkan bencana di West. Petugas pemadam kebakaran Bryan mengetahui bahwa seorang tukang las secara tidak sengaja memanaskan tong amonium nitrat dan bahan kimia tersebut membara. Mereka mengevakuasi daerah tersebut dan membakar fasilitas tersebut hingga rata dengan tanah. Tidak ada yang meledak.

Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah pendekatan tersebut akan berhasil di Barat karena tidak ada yang tahu pasti apa yang menyebabkan kebakaran atau zat apa saja yang ada di dalamnya. Namun kunci untuk memadamkan kebakaran Bryan adalah mengetahui bahan kimia yang terlibat dan risikonya, kata Kepala Pemadam Kebakaran Bryan Marc McFeron.

Perusahaan pemadam kebakaran sukarela beroperasi dengan anggaran terbatas dan banyak yang bergantung pada komite perencanaan darurat setempat untuk terus memberi mereka informasi tentang potensi ancaman bahan kimia. Di McLennan County, komite belum mengadakan pertemuan penuh sejak tahun 2011, kata Frank Patterson, koordinator operasi darurat di wilayah tersebut.

Dan dia belum membaca laporan dari perusahaan pupuk yang menguraikan penawaran bahan kimianya.

Texas tidak memerlukan pelatihan apa pun untuk perusahaan sukarelawan pemadam kebakaran, meskipun sebagian besar melakukannya secara mandiri, kata Chris Barron, direktur eksekutif Asosiasi Pemadam Kebakaran dan Pemadam Kebakaran Negara Bagian. Petugas pemadam kebakaran sukarela sering kali menerima sertifikasi tingkat pertama yang memberikan gambaran umum tentang teknik pemadaman kebakaran dan penyelamatan.

Setidaknya 20 dari 29 petugas pemadam kebakaran West mendapat pelatihan seperti itu, kata Barron. Hal ini mengajarkan bahwa oksidator seperti amonium nitrat “akan mempercepat pembakaran bila terlibat dalam api” dan “dapat meledak karena panas atau kontaminasi.”

Namun, di negara-negara Barat, petugas pemadam kebakaran sebagian besar fokus pada bahan kimia yang paling mereka kenal – amonia anhidrat, pupuk cair yang berisiko menghasilkan awan kimia beracun jika terjadi kecelakaan.

Doreen Strickland, presiden relawan pemadam kebakaran di dekat Abbott, sedang menuju ke pabrik ketika ledakan terjadi. Salah satu mobil pemadam kebakarannya terangkat ke udara dan terlempar ke belakang. Beberapa anak buahnya ada di dalam, dan dia tahu mereka pasti sudah mati. Setidaknya tiga orang tewas. Namun dia mendengar tidak ada seorang pun yang membahas amonium nitrat sebelum ledakan besar itu terjadi.

“Alasan utama kami mengungsi saat itu adalah karena panas dan intensitas api, dan jaraknya sangat dekat,” kata Strickland. Amonia anhidrat “merupakan kekhawatiran besar”.

Dr. George Smith, direktur medis layanan ambulans kota, mengetahui bahwa fasilitas tersebut memiliki bahan kimia pupuk. Dia tidak tahu tentang amonium nitrat dan mengatakan dia tidak memikirkan tentang ledakan. Dia juga menyarankan adanya awan kimia yang mematikan.

Ia berlari menuju panti jompo untuk memindahkan penghuninya ke sisi bangunan yang paling jauh dari pabrik, meletakkan handuk basah di celah pintu dan bersiap mematikan AC.

Sementara itu, pemadam kebakaran meminta bantuan.

“Sepenuhnya ditelan,” petugas pemadam kebakaran melaporkan pada pukul 19.41, menurut transmisi radio dan catatan panggilan. Mereka meminta bantuan truk kulit, ambulans tambahan, dan bantuan lainnya.

Pada 19:53 itu berubah.

“Rumah peristirahatan hancur,” seorang penelepon memberi tahu petugas operator.

“Saran, ledakan besar dan mengguncang setiap rumah,” sahut yang lain.

___

Plushnick-Masti melaporkan dari Houston. Penulis Associated Press Paul J. Weber dan Christopher Sherman berkontribusi pada laporan ini.

___

Plushnick-Masti dapat diikuti di Twitter di https://twitter.com/RamitMastiAP .