PHILADELPHIA (AP) — Mantan juara kelas berat ringan Matthew Saad Muhammad, yang ditelantarkan saat masih kecil dan menjadi “salah satu petinju paling menarik sepanjang masa” dan kemudian menjadi pembela tunawisma setelah tinggal di tempat penampungan, meninggal dunia . Dia berusia 59 tahun.
Saad Muhammad meninggal hari Minggu di sebuah rumah sakit di Philadelphia, kata Kevin Roberts dari organisasi nirlaba Resources for Human Development, tempat Saad Muhammad bekerja dalam beberapa tahun terakhir.
“Dia mengalami banyak pasang surut, seperti kehidupan,” kata teman lamanya, Mustafa Ameen.
Pada tahun 1977, hanya dalam pertarungan profesionalnya yang ke-21, Matthew mengalahkan veteran Marvin Johnson di ronde ke-12 untuk memenangkan mahkota kelas berat ringan Federasi Tinju Amerika Utara. Dia mempertahankan gelar ini tiga kali. Dia kemudian melawan Johnson untuk memperebutkan gelar Dewan Tinju Dunia di Indianapolis pada tahun 1979, mencetak KO meskipun kedua matanya terluka pada ronde kedelapan yang dinilai oleh majalah The Ring.
Dia mempertahankan gelar dunianya delapan kali, tujuh di antaranya dengan KO, sebelum kehilangan mahkotanya pada tahun 1981 dari Dwight Muhammad Qawi di KO ronde ke-10. Dia pensiun pada tahun 1992 dengan rekor 39-16-3 dan dilantik ke dalam Hall of Fame Tinju Internasional pada tahun 1998.
Bendera akan dikibarkan setengah tiang untuk mengenang Saad Muhammad, organisasi tersebut mengumumkan.
“Saad Muhammad adalah salah satu petinju paling menarik sepanjang masa. Pertarungannya yang penuh drama sangat menegangkan, dan dia adalah favorit penggemar sejati,” kata direktur eksekutif Edward Brophy dalam sebuah pernyataan. “Kami berduka atas kepergiannya bersama komunitas tinju.”
Saad Muhammad lahir di Philadelphia pada tahun 1954 dan tinggal bersama seorang bibinya, namun ditinggalkan di jalanan pada usia 5 tahun ketika keluarganya tidak dapat lagi merawatnya, katanya.
Kerabat lainnya “membawa saya ke kota di mana saya tidak tahu di mana saya berada atau bagaimana menemukan jalan pulang, dan melarikan diri dari saya,” tulisnya di One Step Away, sebuah surat kabar yang dijalankan oleh penduduk tempat penampungan di Philadelphia diproduksi. “Saya sendirian di jalan. Saya sangat takut. Seorang polisi wanita menemukan saya dan menanyakan nama saya. Aku bilang padanya aku tidak tahu namaku.”
Diambil oleh biarawati Katolik yang memanggilnya Matthew dari Alkitab dan Franklin karena ditemukan di Benjamin Franklin Parkway di pusat kota Philadelphia, dia mengatakan dia menemukan panggilannya di sasana tinju Philadelphia selatan dan karir profesionalnya dimulai pada tahun 1974, hanya tiga tahun sebelum dia memenangkan gelar NABF.
Tak lama setelah menjadi juara, ia masuk Islam dan mengganti namanya menjadi Matthew Saad Muhammad.
Bertahun-tahun yang lalu, Saad Muhammad menjadi tunawisma dan mencari perlindungan di tempat penampungan di Philadelphia, namun dalam masa pemulihan dan pulang ke rumah ketika dia meninggal, The Philadelphia Inquirer melaporkan. Ia juga menjadi pembela para tunawisma.
“Dia telah melakukan banyak pekerjaan baik untuk mengatasi tunawisma di Philadelphia,” kata Roberts.
Ameen mengatakan, tidak hanya gaya bertarung sengit Saad Muhammad yang patut dikenang, tapi juga tekadnya untuk bangkit mengatasi keadaan di luar ring.
“Dia memiliki hati yang luar biasa sebagai seorang petarung, sebagai petinju profesional,” kata Ameen. “Dia menolak untuk berhenti ketika ada rintangan yang menghadangnya, dan saya pikir itu adalah ringkasan seluruh hidupnya.”
