LAS VEGAS (AP) – Orlando Cruz memenangkan pertarungan terbesar dalam hidupnya ketika ia keluar sebagai petarung gay pertama di dunia tinju tahun lalu.
Sekarang dia berada dalam pertarungan yang berbeda, pertarungan kejuaraan pada hari Sabtu yang merupakan pertarungan terbesar dalam karir profesionalnya.
“Ini adalah impian saya dan inilah waktu saya,” kata Cruz. “Saya telah menunggu lama untuk memperjuangkan kejuaraan dan saya berencana membuat sejarah.”
Cruz menghadapi sesama veteran Orlando Salido dalam perebutan gelar kelas bulu di kartu bawah pertarungan Timothy Bradley dengan Juan Manuel Marquez. Dia akan melakukannya dengan warna pelangi pada celana boxernya, sebagai cara dia menunjukkan dukungan kepada komunitas gay dan lesbian.
“Ini untuk mereka semua,” kata Cruz. “Tapi ini juga untukku. Ini adalah kesempatan indah bagi saya, dan inilah momen saya.”
Suku-suku tersebut telah menimbulkan kontroversi di negara asalnya Puerto Riko karena desainnya adalah bendera Puerto Riko dengan warna pelangi sebagai pengganti warna biasanya. Namun Cruz mengatakan niatnya adalah untuk menghormati negaranya dan juga menyatakan hak-hak kaum gay.
“Beberapa orang marah padaku, tapi aku tidak peduli,” katanya. “Saya menghormati bendera Puerto Rico. Tidak ada niat buruk dalam desain kasus ini.”
Pertarungan ini adalah perebutan gelar pertama bagi Cruz yang berusia 32 tahun, yang bertarung di tim Olimpiade Puerto Rico pada tahun 2000 tetapi terkadang kesulitan sebagai pemain profesional. Dia kalah dalam dua pertarungan berturut-turut pada tahun 2009-2010 saat dia berjuang untuk merahasiakan seksualitasnya, namun dia mengatakan bahwa dia telah menjadi petarung yang lebih baik dan lebih fokus sejak mengungkapkannya kepada publik setahun yang lalu.
Hal ini terlihat dalam dua pertandingan terakhirnya, keduanya kemenangan, memberinya tempat melawan Salido untuk memperebutkan mahkota 126 pon (57 kilogram) versi WBO yang kosong. Ini adalah pertarungan yang biasanya hanya menarik sedikit perhatian, namun lebih menonjol karena Cruz adalah petarung aktif pertama yang menyatakan diri sebagai gay.
Cruz mengatakan reaksi terhadap pengumumannya sebagian besar positif, dan mantan rekan setimnya di Olimpiade Miguel Cotto termasuk di antara mereka yang menyatakan dukungannya kepadanya. Dia mengatakan ibunya, yang akan berada di sisi ring pertarungan, adalah pendukung terkuatnya.
“Ibuku adalah sahabatku, dan orang pertama yang aku ajak bicara tentang hubunganku,” katanya. “Dia menangis, tapi mengatakan aku adalah putranya dan dia tidak peduli dengan hal lain.”
Cruz adalah petinju kidal yang suka menggunakan gerakannya di atas ring untuk membuat lawan frustrasi, tetapi tidak pernah menunjukkan kekuatan yang besar. Dia memiliki rekor 20-2-1 dengan 10 KO, namun dia akan menghadapi petenis Meksiko yang lebih berpengalaman dan dua kali menjadi juara.
Salido mengatakan dia tidak masalah jika Cruz menjadi gay dan menghormati keputusannya untuk mengungkapkan diri.
“Saya mengagumi dia karena telah keluar. Itu berani,” kata Salido. “Tetapi saya memperlakukannya tidak berbeda dengan lawan lainnya. Ketika saya melihatnya, saya melihat seorang pria yang berdiri di antara saya dan gelar juara dunia ketiga.”
Cruz sebelumnya mengatakan dia mendedikasikan pertarungannya untuk mengenang Emile Griffith, mantan juara kelas welter dan kelas menengah yang meninggal pada Juli lalu. Griffith menggambarkan dirinya sebagai seorang heteroseksual, gay dan biseksual di berbagai waktu di tahun-tahun terakhirnya, tetapi tidak pernah berjuang sebagai seorang pria gay yang terbuka.
Meskipun peluang untuk meraih gelar pertama sangat besar bagi Cruz, ia juga memiliki peluang besar lainnya yang akan datang. Cruz bertunangan dengan pacarnya Jose Manuel dan mengatakan bulan lalu bahwa keduanya merencanakan pernikahan pada bulan November.
“Saya tidak membicarakannya sekarang karena saya fokus pada pertarungan,” katanya. “Akan ada waktu untuk membicarakan lebih banyak tentang kehidupan pribadiku nanti.”
