GAIL, Texas (AP) – Keuntungan Peternakan Muleshoe berkurang setengahnya karena kekeringan membuat padang rumput layu, mengeringkan tangki penyimpanan dan memaksa pemiliknya memindahkan sebagian besar ternaknya ke luar negara bagian.

Tiga tahun kemudian, peternakan seluas 33.000 hektar di Texas Barat sekali lagi dihuni oleh ternak, berkat peningkatan curah hujan. Namun John R. Anderson tidak mau mengambil risiko lagi dengan keuntungannya. Petani generasi keempat ini sedang menjajaki sumber pendapatan alternatif untuk memastikan bisnisnya dapat bertahan dari dampak buruk alam, termasuk menyewakan sebagian lahannya untuk memelihara burung puyuh, rusa, dan kijang.

“Kekeringan membuka mata kami akan perlunya menjadi lebih beragam,” kata Anderson, yang bertani di dekat Gail, sekitar 70 mil selatan Lubbock. “Pikiran kami tidak tertutup. Jika ada sesuatu yang bisa kami lakukan, kami akan melakukannya, jika hal tersebut masuk akal secara ekonomi.”

Negara-negara lain yang merupakan negara penghasil daging sapi terbesar di Amerika melakukan apa pun yang mereka bisa untuk mendapatkan keuntungan yang lebih kecil sejak kekeringan, yang dimulai pada awal tahun 2011, memaksa pemusnahan ternak secara luas. Meskipun pasokan yang terbatas telah menyebabkan kenaikan harga daging sapi, semakin banyak peternak yang menyewakan sebagian dari properti mereka untuk berburu atau menjual air ke perusahaan minyak atau tanaman gurun dan mistletoe ke pembibitan. Bahkan ada yang mengambil pekerjaan sampingan untuk memenuhi kebutuhan hidup.

Perubahan ini bisa bersifat permanen, dan kekeringan yang sedang berlangsung adalah salah satu faktor utama yang telah mengubah tradisi peternakan sapi yang telah berusia berabad-abad di negara bagian ini, kata Richard Thorpe, wakil presiden Asosiasi Peternak Sapi Texas dan Barat Daya.

Sewa berburu mungkin merupakan cara paling populer bagi petani untuk mendiversifikasi pendapatan mereka. Anderson akan menyewa tanahnya seharga $5 per hektar; tempat lain mengenakan biaya ribuan dolar per senjata.

Sejak awal kekeringan hingga tahun lalu, jumlah lahan yang digunakan untuk berburu dan mengelola hewan buruan meningkat sekitar sepertiga menjadi 4,1 juta hektar. Pendapatan tambahan ini memberikan stabilitas finansial bagi para peternak yang belum sepenuhnya menambah jumlah ternak mereka – turun sekitar 18 persen dari 13,3 juta sapi di Texas dan merupakan titik terendah secara nasional sejak awal tahun 1950an.

Beberapa bulan setelah menjadi pemilik sebagian Peternakan Bar L bersama tunangannya di Texas Utara dua tahun lalu, Mandy Dauses menyadari bahwa margin keuntungan lebih kecil dari perkiraannya, sebagian karena jumlah ternak yang lebih kecil yang telah dimusnahkan hampir tiga perempatnya. . Dia sekarang bekerja penuh waktu di klinik dokter hewan dan menghabiskan malam dan akhir pekan merawat peternakan, menangkap ternak liar, dan membuat jerami untuk mendapatkan penghasilan tambahan.

“Meskipun kami tidak mempunyai (ternak) sebanyak itu, mereka menghasilkan banyak uang sehingga kami bisa membenarkan jumlah yang lebih kecil dan tetap beroperasi,” kata Dauses, yang peternakannya di Kemp kini memelihara sekitar 120 ekor sapi.

Meskipun kelompok industri tidak menghitung berapa banyak petani yang menghasilkan pendapatan alternatif, mereka mencatat adanya peningkatan di tengah kekhawatiran yang terus berlanjut mengenai kelangkaan air dan kondisi penggembalaan yang buruk.

Para petani kini lebih sering beralih ke bisnis berburu karena hewan liar tidak memerlukan rumput untuk mencari makan, kata Stacy Fox, juru bicara Asosiasi Peternak. “Mereka menyadari bahwa mereka dapat menghasilkan banyak uang tanpa masukan sebanyak itu,” katanya.

Beberapa di antaranya memasarkan peluang perburuan dan kemunduran perusahaan ke industri minyak dan gas, khususnya di Permian Basin di Texas Barat dan formasi serpih Eagle Ford di Texas Selatan di mana produksinya sedang booming.

Salah satu tempat tersebut adalah Peternakan Rosewood sekitar 20 mil tenggara Dallas, yang telah menyisihkan lahan untuk cagar alam yang menarik para pecinta burung, pemburu, dan kelompok sekolah. Manajer Richard Braddock mengatakan peternakan tersebut menjalankan “setengah dari ternak yang kami miliki sebelumnya.”

Para eksekutif perusahaan minyak dan gas juga tertarik untuk membeli tanah dari para peternak yang ingin keluar dari bisnis tersebut, kata Bart Miller, broker pengelola di Mason & Morse Ranch Company LLC.

Namun sejauh ini, sebagian besar petani Texas enggan menjualnya. Sebaliknya, mereka mencari cara untuk mewujudkannya.

Anderson baru saja memulai bisnis berburunya. Dan Dauses ingin membangun kembali ternaknya, namun melakukan apa yang dia bisa saat ini untuk memastikan dia bertani untuk jangka panjang, sambil menjelaskan, “Saya mendapat pekerjaan di kota karena itulah yang diperlukan.”

___

Schmall melaporkan dari Kaufman, Texas.