MENDOTA, California (AP) — Kalifornia, wilayah pertanian terbesar di AS, terperosok dalam kekeringan dan bersiap menghadapi melonjaknya angka pengangguran, sehingga mengirim para pekerja pertanian ke toko pangan di tempat yang terkenal dengan kelimpahannya.
Sepertiga pekerjaan di Central Valley berhubungan dengan pertanian. Hukuman terhadap persediaan air diperkirakan akan memaksa para petani untuk membiarkan lahan mereka tidak ditanami, sehingga menimbulkan dampak buruk terhadap para pekerja di pabrik pengolahan makanan, supir truk, dan mereka yang menjual pupuk, peralatan irigasi, dan traktor.
Tidak ada tempat yang lebih parah terkena dampaknya selain Mendota, sebuah kota pertanian kecil dimana angka pengangguran meningkat di atas 40 persen pada puncak resesi ekonomi pada tahun 2009, yang juga merupakan tahun kering. Walikota Robert Silva mengatakan dia khawatir tahun ini bisa menjadi lebih buruk lagi.
“Kita seharusnya menjadi ibu kota melon dunia,” kata Silva. “Tetapi kita adalah ibu kota lini pangan dunia.”
Penduduk Mendota mulai merasakan masa-masa sulit pada akhir tahun lalu ketika sedikit hujan turun di lembah dan salju tidak menyelimuti High Sierra. Ini adalah tahun kemarau ketiga berturut-turut di California, dan Gubernur Jerry Brown telah mengumumkan keadaan darurat kekeringan.
Pekan lalu, kandungan air di kantong salju diukur sebesar 12 persen dari normal. Pejabat negara bagian telah mengumumkan bahwa mereka tidak akan mengirimkan air ke pelanggan pertanian California. Para pejabat AS diperkirakan akan mengumumkan pada akhir Februari bahwa mereka hanya akan mengalokasikan sebagian kecil dari pasokan air yang dikontrol pemerintah federal sesuai kebutuhan para petani, jika ada.
Jika skenario tersebut berhasil, Silva memperkirakan antrean yang mereka lihat di luar bank pangan Mendota lima tahun lalu bisa menjadi tiga kali lebih panjang pada tahun ini. Tingkat pengangguran di kotanya saat ini mencapai 34 persen – tertinggi di Fresno County – dan Manajer Kota Sementara Don Pauley memperkirakan angka tersebut akan mencapai 50 persen.
Bukan hanya pejabat Balai Kota Mendota yang khawatir. Steve Malanca, manajer umum Thomason Tractor di Firebaugh, mengatakan para petani telah mengatakan kepadanya bahwa menggali sumur lebih dalam dan membeli air irigasi adalah prioritas yang lebih tinggi pada tahun 2014 daripada berinvestasi pada peralatan pertanian baru miliknya. Dengan berkurangnya pekerjaan di lapangan, Malanca mengatakan sudah jelas bahwa ia harus memberhentikan sebagian dari 49 karyawannya.
Dampak kekeringan juga meluas ke perusahaan angkutan truk yang mengangkut hasil panen, perusahaan ban yang melengkapi rig besar, dan pemasok bahan bakar yang menyediakan solar, katanya. Karyawan di kantor pusat dunia John Deere di Moline, Illinois, akan merasakan dampak kekeringan di California, produsen pertanian terbesar, katanya. Begitu pula dengan perusahaan yang membuat kotak karton untuk menampung melon dan palet kayu untuk menumpuk kotak tersebut, kata Malanca. Daftarnya terus berlanjut.
“Saat membuat bale jerami, bale tersebut harus diikat dengan tali,” ujarnya. “Pemasok yang membuat tali itu, dia juga akan kehilangan pekerjaan.”
Sebuah studi tahun 2012 yang dilakukan oleh Agricultural Issues Center di University of California, Davis menemukan bahwa industri pertanian dan pengolahan makanan menciptakan hampir 38 persen dari seluruh lapangan kerja di Central Valley. Setiap 100 pekerjaan di bidang pertanian dan pengolahan menciptakan lapangan kerja bagi 92 orang lainnya, kata laporan tersebut, yang mengukur dampak pertanian terhadap perekonomian negara bagian.
Fresno County memimpin negara dalam bidang pertanian pada tahun 2012, menghasilkan hampir $6,6 miliar dalam kegiatan ekonomi, kata Ryan Jacobsen, direktur eksekutif Biro Pertanian Fresno County. Dengan tidak adanya air permukaan untuk para petani, ia memperkirakan bahwa hingga 25 persen lahan irigasi dan kebun buah-buahan di negara ini tidak akan ditanami.
Saat ini, para petani mulai menanam tomat untuk digunakan sebagai pasta dan saus spageti. Berikutnya adalah bawang merah, bawang putih dan kapas, yang merupakan salah satu dari 400 varietas tanaman yang ditanam di Fresno County. Para petani mungkin tidak punya pilihan selain mencabut tanaman permanen, seperti kebun almond dan kebun anggur yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk matang, atau membiarkannya mengering tanpa irigasi.
Jacobsen mengatakan sisa tiga bulan di musim hujan mungkin tidak akan menyelamatkan tahun ini dari kekeringan. “Kami berada tepat di ujung depan hal itu,” katanya. “Ini akan menjadi lebih buruk, lebih buruk, lebih buruk.”
Pada tahun yang baik, pemilik Sunrise Farm Labor yang berbasis di Huron, Chuck Herrin, mempekerjakan antara 1.000 dan 3.500 orang. Dia mengatakan dia akan dengan senang hati menyewa 600 di puncak musim, memasang sistem irigasi tetes, menanam dan memanen tanaman.
Para pekerja yang tidak dapat digaji akan terpaksa mengalami kekurangan pangan untuk menghidupi diri mereka sendiri dan keluarga mereka, kata Herrin. “Pada bulan Agustus, September, Oktober, ini akan menjadi tempat yang sangat tragis,” katanya.
Keprihatinannya juga dirasakan di Los Banos Salvation Army, di mana warga berkumpul setiap hari kerja untuk melakukan devosi spiritual sebelum menunggu untuk mendengar nama mereka dipanggil untuk mengambil sekantong makanan sumbangan. Felicia Grant, seorang letnan di Salvation Army, khawatir bahwa kekeringan akan sangat parah sehingga keluarga kelas menengah akan membutuhkan makanan gratis bersama dengan para pekerja pertanian. Ia berharap mereka tidak takut untuk meminta bantuan ketika saatnya tiba.
Rick Palermo dari Community Food Bank di Fresno baru-baru ini berkendara ke Mendota, Firebaugh dan komunitas pedesaan lainnya di Central Valley untuk mencari tempat untuk mendistribusikan makanan. Dia sedang melakukan pembicaraan dengan pejabat pemerintah yang bersiap menghadapi tingginya angka pengangguran yang diperkirakan akibat hilangnya pekerjaan akibat kekeringan. Pada tahun 2009, tahun buruk terakhir, bank makanannya, yang terletak di sebuah gudang besar di kawasan industri Fresno, menyediakan 10 juta pon makanan bagi keluarga.
Saat dia berdoa memohon keajaiban, kali ini dia mencoba memperkirakan berapa banyak yang diperlukan untuk memberi makan banyak pekerja pertanian yang menganggur.
“Kami semua melakukan tarian hujan, berharap hal itu tidak terjadi,” katanya. “Mudah-mudahan airnya keluar, tapi kalau tidak, kami siap.”
