CURITIBA, Brasil (AP) – Saat Ekuador dan Honduras bertemu di Arena da Baixada pada hari Jumat, ada peluang bagi mereka untuk bermain karena mengetahui bahwa kekalahan akan mengakhiri semua harapan untuk lolos ke babak sistem gugur Piala Dunia.
Kedua tim saling berhadapan di kota selatan Curitiba tak lama setelah rival Grup E Prancis dan Swiss menyelesaikan pertandingan kedua mereka. Jika kedua tim Eropa bermain imbang, kekalahan di pertandingan berikutnya berarti tersingkir, karena Ekuador kalah dalam pertandingan pembukaannya melawan Swiss 2-1 sementara Honduras kalah 3-0 melawan Les Bleus.
Yang menambah bumbu adalah kenyataan bahwa pelatih Ekuador saat ini, Reinaldo Rueda, sebelumnya melatih Honduras dan memimpin tim Amerika Tengah itu ke final Piala Dunia pertamanya dalam 28 tahun di Afrika Selatan pada tahun 2010. Dan rekannya di Honduras, Luis Fernando Suarez, pernah menjadi pelatih Ekuador.
Dan keduanya orang Kolombia.
Dengan banyaknya koneksi, fans lokal di Curitiba bisa dimaafkan karena khawatir akan terjadi kebuntuan lagi setelah menyaksikan hasil imbang tanpa gol pertama di Piala Dunia antara Iran dan Nigeria.
Pada pertandingan putaran pertama, Ekuador menunjukkan kekalahan yang jauh lebih besar dibandingkan Honduras, yang harus bermain dengan 10 orang sebelum jeda setelah Wilson Palacios dikeluarkan dari lapangan. Namun, Rueda harus bekerja keras untuk mengangkat timnya yang terkejut. Setelah bermain imbang 1-1, praktis mereka kalah dari Swiss di tendangan terakhir pertandingan.
Rueda berharap timnya bisa lolos ke babak empat besar, namun ia perlu mengeluarkan lebih banyak kekuatan dari para pemain menyerangnya untuk mendekati hal tersebut. Felipe Caicedo, yang memikul beban menggantikan mendiang Christian Benitez, yang meninggal mendadak karena penyakit jantung Juli lalu, tidak efektif melawan Swiss. Namun, hal tersebut antara lain disebabkan kegagalan sayap Ekuador, Antonio Valencia dan Jefferson Montero, merepotkan pertahanan Swiss.
Pelatih Honduras Suarez, yang membawa Ekuador ke putaran kedua Piala Dunia 2006, memiliki ambisi yang lebih terbatas. Ini adalah penampilan ketiga Honduras di putaran final Piala Dunia dan mereka belum pernah memenangkan satu pertandingan pun. Untuk melakukannya, ia perlu mencetak gol pertamanya di putaran final Piala Dunia sejak Spanyol 1982, setelah terakhir kali tampil bersih di Afrika Selatan.
Meski penampilannya melawan Prancis membenarkan anggapan luas bahwa tim tersebut terlalu mengandalkan fisik, Suarez membela anak buahnya.
“Saya kira kita belum melewati batas,” katanya. Tentu saja kami punya gaya yang kuat dan intens, tapi kami menghormati permainannya.”
Dengan absennya Palacios yang terkena larangan bermain, pemain lain harus mengambil tindakan. Pertandingan ini bisa menjadi kesempatan bagi pemain sayap cepat berusia 21 tahun Andy Najar untuk membuat jejaknya di panggung dunia dengan memberikan peluang kepada pemain seperti Carlo Costly dan Jerry Bengtson.
Meskipun ia tidak tampil mengesankan saat melawan Prancis, Costly-Bengtson memiliki silsilah yang baik, setelah mengantongi 16 gol di kualifikasi Piala Dunia.
