Pertanyaan keselamatan setelah kereta minyak ND tergelincir

CASSELTON, N.D. (AP) — Kereta api minyak yang nyaris tergelincir di sebuah kota kecil di Dakota Utara membuat walikotanya marah dan menuntut agar para pejabat federal berbuat lebih banyak untuk menjamin keselamatan pengiriman minyak melalui jaminan kereta api yang terus meningkat di negara itu.

Regulator pemerintah mempertahankan catatan mereka dalam memindahkan bahan berbahaya dengan kereta api, dengan menyatakan bahwa tahun 2012 adalah tahun teraman dalam sejarah industri ini. Namun kereta api minyak telah melawan tren ini, salah satunya berkat banyaknya minyak yang dipindahkan dari wilayah barat North Dakota, dimana pertumbuhan industri yang pesat jauh melampaui pembangunan pipa.

Tidak ada yang terluka ketika kereta BNSF Railroad yang panjangnya satu mil tergelincir pada Senin sore di dekat kota Casselton di Dakota Utara bagian timur, namun gerbong tangki yang terbalik – yang meledak dan dilalap api dan asap hitam selama lebih dari 24 jam – terbakar sangat panas sehingga tim darurat bahkan tidak berusaha memadamkan api. Sebagian besar dari sekitar 2.400 penduduk Casselton telah setuju untuk mengungsi sementara karena kekhawatiran akan udara yang tidak aman.

“Terlalu dekat untuk kenyamanan,” kata Wali Kota Casselton Ed McConnell, Selasa.

Meskipun tingkat kecelakaan kereta minyak secara keseluruhan masih rendah – kurang dari 0,1 persen mobil tangki pengangkut minyak mentah mengalami pelepasan yang tidak disengaja tahun ini – terdapat peningkatan tajam dalam jumlah pelepasan selama beberapa tahun terakhir. Hal ini didorong oleh peningkatan pengeboran minyak serpih nonkonvensional di Dakota Utara dan negara bagian barat lainnya.

Hingga awal November, data terbaru yang tersedia, emisi minyak mentah dari 137 gerbong kereta api telah dilaporkan pada tahun 2013, menurut analisis Associated Press terhadap catatan kecelakaan federal. Sebagai perbandingan, hanya satu rilis yang dilaporkan pada tahun 2009, sebelum boomingnya berlangsung.

Rel kereta api di bagian timur Dakota Utara melewati pusat Casselton, sekitar 25 mil sebelah barat Fargo. McConnell memperkirakan puluhan orang bisa saja terbunuh jika penggelinciran itu terjadi di kota tersebut.

Walikota mengatakan sudah waktunya untuk “berbicara” dengan anggota parlemen federal tentang bahaya pengangkutan minyak dengan kereta api.

“Ada banyak penggelinciran di area ini,” katanya kepada AP. “Ini hampir sampai pada titik di mana sepertinya kita tidak akan mengalami kecelakaan, itulah saatnya.”

Gubernur Jack Dalrymple mengunjungi Casselton, kota kelahirannya, untuk melihat pemandangan tersebut. Dia menyebutnya sebagai “bencana besar” yang akan menimbulkan kekhawatiran di mana pun kejadiannya terjadi.

“Masyarakat akan banyak bertanya tentang keselamatan peralatan, keselamatan operasional kereta api, dan mengapa penggelinciran itu terjadi,” kata Dalrymple.

Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, yang memimpin penyelidikan, menyatakan akan menyelidiki perekam kereta, sistem persinyalan, kondisi operator kereta, kereta dan rel, serta respons terhadap penggelinciran tersebut.

Anggota NTSB Robert Sumwalt mengatakan kapal tanker yang terlibat adalah DOT-111 model lama, yang menunjukkan kecenderungan hancur dalam kecelakaan lain. Produsen kapal tanker telah membangun kembali DOT-111, yang merupakan andalan industri minyak dengan kereta api, dengan standar keselamatan yang lebih ketat sejak kecelakaan kereta etanol tahun 2009 di dekat Rockford, Illinois, namun sebagian besar armada negara tersebut belum dipulangkan.

Sumwalt mengatakan kereta BNSF arah barat yang membawa biji-bijian tergelincir terlebih dahulu, dan sebagian jatuh ke jalur yang berdekatan yang membawa kereta minyak BNSF arah timur. Sumwalt mengatakan kedua lokomotif utama kereta berkapasitas 106 gerbong itu hancur. Juru bicara BNSF Amy McBeth mengatakan 18 gerbong kereta minyak tergelincir dan terbakar.

Para pejabat membatalkan peringatan evakuasi sukarela di kota itu pada Selasa sore setelah tes kualitas udara, dan tempat penampungan Palang Merah yang didirikan di sekolah menengah tersebut ditutup.

Regulator pemerintah mencatat catatan mereka dalam memindahkan bahan-bahan berbahaya dengan kereta api, dengan mengatakan bahwa mereka melakukan inspeksi lokasi tanpa pemberitahuan terlebih dahulu untuk memastikan minyak mentah ditangani dengan benar, mengeluarkan peringatan keselamatan kereta api dan berupaya memperbarui peraturan, termasuk untuk DOT-111.

Administrator Asosiasi Kereta Api Federal Kevin Thompson menambahkan bahwa tahun 2012 adalah tahun teraman dalam sejarah industri dan emisi bahan berbahaya telah menurun sebesar 16 persen selama dekade terakhir, meskipun terjadi peningkatan kecelakaan kereta api minyak.

Kecelakaan tersebut termasuk tergelincirnya lebih dari dua lusin mobil berbahan bakar minyak mentah di rawa Alabama pada tanggal 8 November yang melepaskan hampir 750.000 galon minyak mentah dan menyebabkan ledakan api lainnya, namun sekali lagi tidak ada korban jiwa.

Dan data Departemen Transportasi AS yang dianalisis oleh AP tidak mencakup kecelakaan kereta minyak pada bulan Juli di Quebec yang menewaskan 47 orang ketika pengiriman minyak North Dakota tergelincir di kota Lac Megantic.

Penggelinciran Casselton terjadi hanya beberapa hari setelah regulator minyak utama Dakota Utara, Lynn Helms, mengatakan kepada anggota parlemen negara bagian bahwa lembaganya sedang mempertimbangkan sebuah laporan “untuk menghilangkan mitos bahwa bahan peledak, hal yang sangat berbahaya adalah memiliki jejak naik dan turun.”

Wayde Schafer, juru bicara Sierra Club di Dakota Utara, telah memperkirakan bencana seperti itu sejak minyak mentah mulai meninggalkan negara bagian itu melalui kereta api pada tahun 2008, ketika Dakota Utara mencapai kapasitas pengiriman pipa yang saat itu ada.

“Seolah-olah kita memerlukan peringatan lain untuk Quebec, inilah peringatan lainnya,” kata Schafer.

Ron Ness, presiden Dewan Perminyakan Dakota Utara, mengatakan para pengebor di negara bagian tersebut semakin banyak menggunakan kereta api untuk menjangkau pasar yang lebih menguntungkan karena kurangnya jaringan pipa dan kesulitan mendapatkan izin bagi mereka.

Sheldon Lustig, pakar kereta api yang berkonsultasi dengan pemerintah daerah mengenai kecelakaan dan bahan berbahaya, mengatakan ledakan kereta api minyak menyoroti bahwa tidak banyak tindakan yang dilakukan oleh pemerintah atau industri.

“Buktinya berbicara sendiri,” katanya. “Saya berbicara dengan beberapa tim dan mereka menyebutnya sebagai ‘kereta bom’. Mereka khawatir, terutama mengingat ketidakstabilan muatan yang dipindahkan.”

Pejabat federal mengatakan mereka telah meningkatkan pemeriksaan kereta minyak bahkan sebelum kecelakaan di Quebec. Namun Lustig mengatakan dia tidak melihat bukti adanya tindakan perbaikan yang diambil atas kelemahan apa pun yang ditemukan.