PORTLAND, Oregon (AP) – Petani Idaho Robert Blair tidak menunggu pejabat penerbangan federal menyusun aturan untuk drone. Dia dan seorang temannya membuat sendiri, melengkapinya dengan kamera dan menggunakannya untuk memantau lahan seluas 1.500 acre (600 hektar).

Dengan berat di bawah 10 pon (4,5 kilogram) dan panjang 5 kaki (1,5 meter) dari hidung hingga ekor, pesawat ini seukuran kalkun. Blair menggunakannya untuk melihat sapi dan ladang gandum, kacang polong, barley, dan alfalfa miliknya.

“Ini adalah alat yang hebat untuk mengumpulkan informasi guna membuat keputusan yang lebih baik, dan kami baru menggali manfaatnya bagi petani,” kata Blair, yang berbasis di Kendrick, Idaho, sekitar 275 mil (440 kilometer) utara dari Boise hidup, .

Meskipun masyarakat Amerika memuji rencana Amazon untuk menggunakan drone yang dapat dipandu sendiri untuk mengirimkan paket, sebagian besar pesawat tak berawak di masa depan mungkin akan beroperasi jauh dari pusat populasi utama di negara tersebut.

Para ahli menyebut pertanian sebagai pasar komersial yang paling menjanjikan bagi drone karena teknologi ini sangat cocok untuk pertanian skala besar dan wilayah pedesaan yang luas di mana masalah privasi dan keamanan tidak terlalu menjadi perhatian.

Para petani, peneliti dan perusahaan telah mengembangkan sistem udara tak berawak yang dilengkapi dengan kamera dan sensor lain untuk memeriksa tanaman, memantau penyakit atau menyemprotkan pestisida dan pupuk.

Drone, juga dikenal sebagai UAV, sudah digunakan di luar negeri dalam bidang pertanian, termasuk di Jepang dan Brazil.

Dan kemungkinannya tidak terbatas: alat terbang dapat digunakan untuk mengusir burung dari ladang, menyerbuki pohon, melakukan survei salju untuk memperkirakan pasokan air, memantau irigasi, atau menanam dan memanen tanaman.

Teknologi ini dapat merevolusi pertanian, kata para petani, dengan meningkatkan kesehatan tanaman, meningkatkan praktik pengelolaan lahan, mengurangi biaya dan meningkatkan hasil.

Sejauh ini, drone banyak digunakan oleh militer. Ada minat yang tinggi untuk mencari kegunaan lain dari pesawat tersebut, namun kemungkinannya terbatas karena adanya peraturan mengenai penggunaan wilayah udara dan masalah privasi.

Administrasi Penerbangan Federal tidak mengizinkan drone untuk penggunaan komersial. Dunia usaha dan peneliti hanya dapat mengajukan permohonan sertifikat kelaikan udara eksperimental khusus untuk penelitian dan pengembangan, demonstrasi penerbangan, atau pelatihan awak.

FAA mengizinkan lembaga publik—termasuk penegak hukum dan lembaga pemerintah lainnya—untuk memperoleh sertifikat otorisasi untuk mengoperasikan pesawat tak berawak di wilayah udara sipil. Sekitar selusin kantor sheriff, polisi dan pemadam kebakaran, serta Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS, telah diberi wewenang untuk menggunakan drone.

Langkah ini menimbulkan kekhawatiran mengenai privasi dan pengawasan pemerintah, yang menyebabkan undang-undang privasi drone diperkenalkan di sebagian besar negara bagian pada tahun ini dan sekitar selusin negara bagian mengeluarkan undang-undang, yang sebagian besar membatasi pengawasan drone oleh penegak hukum.

Kekhawatiran tersebut, pada gilirannya, telah mengurangi minat dalam mengembangkan teknologi pesawat tak berawak bagi polisi dan lembaga pemberantasan kejahatan lainnya – yang menyebabkan produsen dan peneliti drone lebih fokus pada pertanian, kata Josh Brungardt, direktur sistem tak berawak di PARADIGM, sebuah Bend, Ore. . perusahaan riset drone berbasis.

“UAV kecil yang terbang di atas lapangan tanpa apa pun di sekitarnya tidak menimbulkan masalah privasi,” katanya. “Kita berbicara tentang suasana operasi yang jauh lebih menguntungkan.”

Tahun lalu, Kongres mengarahkan FAA untuk mengizinkan akses pesawat tak berawak ke wilayah udara AS pada bulan September 2015. Badan tersebut sedang mengembangkan pedoman operasional untuk penggunaan drone, namun dikatakan bahwa prosesnya akan memakan waktu lebih lama dari perkiraan Kongres.

Tahun depan, badan tersebut berencana untuk mengusulkan aturan untuk pesawat kecil tak berawak, namun dia menolak membahas aturan tersebut. Sementara itu, FAA juga berupaya memilih enam lokasi uji coba drone di seluruh negeri pada akhir Desember.

Drone milik Blair, yang dibuat pada tahun 2008, tidak melanggar hukum karena pesawatnya pada dasarnya adalah pesawat model – diperbolehkan oleh FAA asalkan diterbangkan di bawah 400 kaki (120 meter) di atas permukaan tanah, jauh dari kawasan berpenduduk dan tidak ada orang yang dilarang. penerbangan diganti.

Blair mengatakan UAV memberinya gambaran lengkap tentang hasil panennya dari udara. Dia mengatakan dia juga menggunakannya untuk mengumpulkan data historis mengenai tanamannya – yang dapat membantu memvalidasi kehilangan panen atau kerusakan hewan ketika mengajukan permohonan program pemerintah seperti asuransi tanaman.

Perusahaan besar dan kecil pun berlomba mengembangkan teknologi, begitu pula universitas.

Peneliti Universitas Oregon menerbangkan drone di atas ladang kentang pada musim panas ini untuk memantau penyakit. Pembibitan di Oregon juga bermitra dengan para peneliti untuk menguji teknologi tak berawak untuk menghitung pohon pot.

Di Florida, para petani dan peneliti telah menggunakan helikopter kecil tak berawak yang dilengkapi dengan kamera inframerah untuk memantau pohon jeruk untuk mencari penghijauan jeruk yang mematikan, penyakit bakteri yang membunuh pohon tersebut. Penghijauan dimulai dari bagian atas pohon.

Dan di Universitas California, Davis, profesor di Yamaha Motor Corp. AS bekerja sama untuk menerbangkan helikopter tak berawak yang dikendalikan dari jarak jauh untuk menyemprot kebun anggur dan kebun buah-buahan.

Beberapa petani khawatir kelompok lingkungan hidup dapat menggunakan teknologi ini untuk memata-matai mereka – PETA, People for the Ethical Treatment of Animals, baru-baru ini mengumumkan rencana untuk membeli drone untuk memantau pabrik peternakan.

Namun Blair mengatakan penggunaan drone akan berdampak sebaliknya.

“Kita berbicara tentang pertanian bedah, yang memungkinkan kita menjadi lebih ramah lingkungan,” katanya, “karena kita bisa lebih tepat dalam menerapkan pupuk, air atau pestisida.”