MILWAUKEE (AP) – Pembuat bir kerajinan yang ingin memanfaatkan gerakan makanan lokal telah menciptakan permintaan yang kuat akan hop untuk membumbui bir sehari-hari mereka, tetapi pertanian di sebagian besar negara bagian tumbuh lambat karena biaya investasi yang tinggi dan pengetahuan tanaman yang terbatas.

Harga hop melonjak pada 2008 setelah kekeringan dan kerusakan badai di Eropa dan kebakaran di sebuah gudang besar di negara bagian Washington menimbulkan kekhawatiran akan kekurangan. Banyak petani yang mencari uang cepat telah meluncurkan bisnis untuk mengisi kekosongan, hanya untuk gagal.

Sebagian besar yang bertahan dalam bisnis berasal dari latar belakang pertanian dan mulai meloncat. Tujuannya sekarang tampaknya pertumbuhan yang lambat tapi stabil, bahkan di daerah di mana pembuat bir menawarkan kontrak atau uang mahal untuk membantu memulai pertanian.

Paul Graham, presiden Central Waters Brewing Co. di Wisconsin, ingat ketika teleponnya berdering setiap hari dengan calon penanam. Pada tahun 2009, dia bermitra dengan empat pembuat bir lainnya untuk menyediakan uang bibit bagi segelintir petani. Lebih dari empat tahun kemudian, koperasi hanya berproduksi sekitar enam hektar. Seluruh negara bagian – yang terkenal dengan kecintaannya pada bir – memiliki luas sekitar 50 hektar.

“Keberhasilan yang kami lihat sebagian besar dengan beberapa petani berpengalaman yang melakukan diversifikasi atau yang memiliki pengalaman panjang di pertanian,” kata Graham. “Banyak hobi yang langsung masuk ke dalamnya, kebanyakan dari mereka mundur hanya karena padat karya dan Anda tidak menghasilkan banyak uang.”

Randy Flores memulai pertanian di Colorado barat pada tahun 2008, tetapi meninggalkannya dua tahun kemudian. Dia mengandalkan komisi real estat mitra untuk menyediakan modal untuk membeli peralatan pemrosesan, dan uangnya jatuh selama resesi.

Dengan pasar yang terbatas dan harga hop mentah yang turun, Flores tidak melihat pertanian membuatnya. Penduduk Denver berusia 54 tahun itu sekarang memiliki bisnis jual beli hop ke pembuat bir yang lebih kecil.

Orang-orang “diromantisasi” tentang menumbuhkan lompatan, kata Flores, tetapi “itu adalah pekerjaan yang sangat berat hanya dengan sedikit uang.”

Biayanya sekitar $10.000 untuk membeli batang bawah dan memasang sistem teralis yang diperlukan untuk menumbuhkan tanaman merambat. Petani mendirikan tiang setinggi 16 hingga 20 kaki yang dihubungkan dengan kabel, dari mana mereka memasang tali ke tanah agar tanaman dapat memanjat. Bunga berbentuk kerucut yang tumbuh di atas tanaman merambat memberi bir rasa pahit yang unik.

Peralatan untuk memetik, mengemas, dan mengeringkan hop berharga puluhan ribu dolar lebih banyak, menjadikan investasi awal untuk pertanian seluas 10 acre menjadi hampir $250.000, kata Ron Godin, spesialis hop di Colorado State University Extension.

Randy Urness dan istrinya melakukan “perburuan pemulung” menggunakan Craigslist dan iklan surat kabar untuk menemukan tiang telepon tua dan menggunakan kabel untuk membangun terali di pertanian mereka di Rosholt, Wisconsin. Pada 2010, mereka menanam 700 rimpang, atau batang bawah, di lahan seluas 1,5 hektar dan secara bertahap membangun sekitar 2.100 tanaman di tiga hektar.

Urness mengatakan butuh waktu bertahun-tahun agar investasinya terbayar, terutama karena pabrik membutuhkan waktu hingga lima tahun untuk mencapai produksi penuh.

“Tahun lalu telah menjadi kerugian bersih sejauh ini,” kata Urness, 47 tahun. “Mudah-mudahan, setelah satu atau dua tahun lagi, kami akan dapat mengatakan, ‘Oke, apa yang kami masukkan ke dalamnya tahun ini versus … apa yang kami dapatkan darinya, kami menghasilkan sedikit keuntungan dan mampu membuat pinjaman dan menutupi hal-hal semacam itu.”

Hop dapat digunakan segar atau basah, tetapi cepat rusak – kerucut yang dibeli Graham digunakan dalam waktu 24 jam setelah panen. Sebagian besar bir dibuat dengan hop yang telah dikeringkan, dihancurkan menjadi bubuk, dan dibentuk menjadi pelet yang dapat disimpan di rak yang menyerupai makanan kelinci. Satu pon hop kering setara dengan empat pon hop basah.

Membuat lompatan dari memproduksi hop basah untuk bir satu batch menjadi memasok biji-bijian untuk pembuatan bir sepanjang tahun adalah “rintangan besar” yang dihadapi sebagian besar produsen, kata Ryan Houghton, konsultan perangkat lunak berusia 34 tahun dari Portland, Maine. membangun peternakan hop dengan beberapa mitra.

Sebuah pelet dapat menelan biaya sebanyak $ 250.000. Wisconsin memiliki setidaknya tiga, tetapi negara bagian seperti Colorado tidak memilikinya.

AC Golden Brewing Co., lengan kerajinan MillerCoors yang berbasis di Colorado, membantu 13 penanam kontraknya mengatasi masalah ini dengan mengangkut cone kering ke negara bagian Washington untuk diproses sebelum digunakan di Colorado Native Lager. Pembuat bir juga membayar $15 per pon untuk hop — jauh di atas harga pasar — ​​untuk membantu mengimbangi biaya awal petaninya.

Tetapi bahkan dengan insentif AC Golden dan lebih dari 100 pembuat bir kerajinan lainnya yang ingin membeli hop yang tumbuh di Colorado, para petani hanya menanam sekitar 75 hektar di sana.

Di New York, yang memiliki lebih dari 140 pabrik pembuatan bir, para petani telah menanam sekitar 150 acre dan berharap dapat meningkat menjadi lebih dari 250 pada musim panas, kata Steve Miller, spesialis hop dari Cornell University Cooperative Extension.

Tantangan besar lainnya bagi para petani tersebut adalah kurangnya informasi.

Hop belum ditanam secara komersial di luar Pacific Northwest selama lebih dari 100 tahun, dan pengetahuan tentang tanaman tersebut telah hilang pada saat itu. Metode yang digunakan untuk memerangi jamur, mengusir hama, dan mengairi di bagian kering negara bagian Washington, dengan 27.000 hektar lompatannya, tidak selalu berhasil di iklim yang lebih lembab, kata Ryan Trzebiatowski, seorang insinyur berusia 33 tahun yang merupakan lompatan kecil. pertanian di Amherst, Wis.

Dalam banyak kasus, petani bahkan tidak tahu berapa banyak yang bisa mereka tanam per acre. Trzebiatowski memanen 3.000 pon basah tahun lalu; tujuannya adalah 5.000. Beberapa pertanian Barat telah mencapai 10.000.

Tapi satu hal yang jelas – ada “daya tarik seks” dalam hop yang tidak dimiliki tanaman lain, kata Trzebiatowski.

“Orang-orang bertanya apakah saya akan terus melakukannya, dan jawaban saya adalah ya,” katanya. “Ini adalah proyek yang menyenangkan, tidak menghabiskan banyak waktu saya, dan ini adalah pembuka percakapan yang bagus.”