Pertahanan Colts akhirnya mendapat peluang untuk membentur Manning

INDIANAPOLIS (AP) – Robert Mathis masih ingat pertama kali dia memasuki zona larangan memukul Colts.

Saat draft pick putaran kelima tahun 2003 menjalani latihan rutin, dia akhirnya terlalu dekat dengan Peyton Manning dalam sebuah umpan. Tidak, dia tidak memukul quarterback franchise tersebut, tetapi pelatih Indy segera mencaci-maki rookie tersebut, mengingatkannya akan konsekuensi yang berpotensi mengerikan jika dia melakukan kesalahan yang sama lagi.

“Jika Anda berada dalam jarak dua yard darinya, Anda bisa terkena pukulan,” kata Mathis minggu ini sambil tersenyum. “Itulah kebenarannya.”

Mathis menunjukkan kecepatan, itulah sebabnya dia masih berkeliaran di Indianapolis (4-2) membuat kekacauan di lini belakang lawan.

Sejak melakukan kesalahan itu, Mathis telah melihat dan melakukan hampir semua hal dalam 11 musim NFL.

Dia memenangkan Super Bowl, dua gelar AFC, lima Pro Bowl berturut-turut, 100 touchdown dalam kariernya dan sekarang mengejar rekor pemecatan waralaba Colts, yang dipegang oleh teman lamanya Dwight Freeney. Pada usia 32, dia berbagi keunggulan NFL dengan 9½ karung, dan dia terbukti sama efektifnya sebagai gelandang stand-up karena dia bermain bertahan.

Akhir pekan ini, Mathis akhirnya mendapat kesempatan untuk menambahkan satu baris yang hilang ke resumenya — memecat Manning.

Meskipun 14 pemain tetap dalam daftar Indy dari era Manning, hanya lima yang menghadapinya dalam latihan — gelandang Pat Angerer dan Kavell Conner, keselamatan Antoine Bethea, gelandang bertahan Ricardo Matthews, Fili Moala dan Mathis. Namun selama bertahun-tahun, selimut pelindung di sekitar Manning selalu ada.

“Jika Anda benar-benar mengalahkannya, sebaiknya Anda mengemasi tas Anda dan meninggalkan kota,” kata Angerer.

Pada Minggu malam, ketika Manning kembali ke Indianapolis untuk pertama kalinya sebagai lawan, pertahanan Colts akhirnya bisa menempatkannya. Mathis dan yang lainnya telah menjelaskan sepanjang minggu bahwa mereka tidak menjadikan game ini bersifat pribadi.

Tetapi ketika Broncos (6-0) dan Colts (4-2) bertemu dalam kepulangan NFL yang paling dinanti sejak Brett Favre tiba di Green Bay bersama Viking, Mathis berencana untuk mulai menjatuhkan Manning.

Ini tidak akan mudah, dan bersama Manning, hal itu tidak akan pernah mudah.

Dalam 230 pertandingan karirnya, Manning hanya dipecat 257 kali, rata-rata 17,9 per musim.

Tahun ini, Manning memimpin liga dengan 22 operan TD, peringkat pengoper 128,8, sebuah pelanggaran dalam kecepatan untuk memecahkan rekor skor satu musim NFL. Dia dipecat hanya lima kali meski bermain di belakang garis ofensif yang mencakup tekel kiri cadangan, pemain tengah baru, dan tekel kanan yang mengakhiri kemenangan 35-19 minggu lalu sebagai penjaga kanan. Tantangan terbesar minggu ini mungkin adalah menghindari Mathis.

“Jika itu adalah skenario di mana yang harus saya lakukan hanyalah kembali dan melambaikan tangan, tersenyum, dan mencium beberapa bayi dan menandatangani beberapa tanda tangan, itu akan berbeda,” kata Manning. “Tapi entah bagaimana saya harus mencari cara untuk menjauh dari Mathis dan mencoba menyelesaikan beberapa umpan pada (Vontae) Davis dan Bethea dan itu akan sulit karena menurut saya ini adalah pertahanan yang sulit.”

Pertahanan Indy tidak seperti yang ditinggalkan Manning.

Colts membuang tampilan khas mereka 4-3 untuk hybrid trendi 3-4, memutuskan hubungan dengan kapten bertahan Gary Brackett dan membiarkan Freeney pergi dengan agen bebas.

Selama dua musim terakhir, Indy telah menambahkan lima starter baru di tujuh depan, memindahkan Mathis dan mengganti tiga dari empat starter di posisi sekunder. Manning menghabiskan sebagian besar minggunya bekerja lembur untuk membiasakan diri dengan semua wajah dan filosofi baru.

Namun mantan rekan setimnya tahu apa yang diharapkan dari mantan gelandang mereka.

“Jelas ini akan menjadi pertandingan catur. Dia mencari ketidakcocokannya sama seperti quarterback lainnya,” kata Bethea. “Ini akan sulit. Dia bisa mengalahkan kami pada suatu waktu, kami juga dapat menangkapnya pada suatu waktu, namun pada umumnya, seperti yang selalu saya katakan, kami harus tampil dan bermain bola. Ketika kami mendapat peluang untuk bermain, kami harus melakukan permainan kami.”

Terutama Mathis yang memiliki kemampuan mengubah permainan dengan karung besar yang menimbulkan turnover.

Manning sudah melihatnya sebelumnya, hanya saja dia belum menjadi targetnya sejak latihan itu pada tahun 2003. Sampai sekarang.

“Seseorang bertanya kepada saya sebelumnya, apakah itu sama dengan bermain melawan Eli, dan saya katakan saya jamin pukulan Robert Mathis jauh lebih keras daripada Eli,” kata Manning. “Dari sudut pandang itu, jelas berbeda. Yang saya tahu adalah apa yang harus saya lakukan sekarang adalah bersiap untuk pertahanan yang baik. Wah, mereka sangat mengesankan untuk ditonton di film. Mathis, Robert mengalami tahun yang menyenangkan. Itu benar-benar sebuah faktor.”