Proposal untuk memperluas Piala Asia menjadi 24 tim telah memicu perdebatan di antara badan-badan sepak bola di kawasan ini, dengan pertimbangan komersial dan pengembangan di satu sisi, dan kekhawatiran bahwa hal tersebut akan melemahkan kualitas kompetisi di sisi lain. .
Komite kompetisi Konfederasi Sepak Bola Asia pada akhir pekan merekomendasikan agar turnamen empat tahunan itu diperluas dari 16 menjadi 24 tim.
Para pendukungnya mengatakan hal ini akan meningkatkan kemungkinan pasar komersial besar seperti Tiongkok, India, dan negara-negara Asia Tenggara akan terlibat dalam turnamen tersebut, sekaligus mempercepat perkembangan negara-negara kecil dengan memaparkan mereka pada lawan yang memiliki kualitas lebih tinggi.
Jika Tiongkok kalah dari Irak di babak final kualifikasi Piala Asia 2015 pada bulan Februari, dan India sudah tersingkir, turnamen yang diselenggarakan Australia ini tidak akan dihadiri oleh dua negara dengan populasi terpadat di dunia dan kemungkinan besar juga di Asia Tenggara. – dengan populasi bersama sekitar tiga miliar.
“Pada akhirnya, semua orang akan mendapatkan keuntungan dalam hal profil dan eksposur turnamen dan juga akan memberikan manfaat komersial yang signifikan yang akan membantu Asia secara keseluruhan,” kata Mariano Nonong Araneta, presiden Federasi Sepak Bola Filipina.
Negara-negara kuat di Asia khawatir bahwa bermain melawan negara-negara kecil akan merusak perkembangan tim mereka, dan merusak citra Piala Asia sebagai kompetisi elit.
“Standar di Piala Asia telah meningkat akhir-akhir ini dan jika tim-tim Asia ingin berkompetisi di tingkat dunia, penting bagi semua orang untuk terus meningkatkannya,” kata Park Yong-soo, kepala Departemen Internasional Asosiasi Sepak Bola Korea.
“Memiliki lebih banyak tim mungkin akan mengurangi kualitas secara keseluruhan. Meskipun kami menyadari bahwa kami mempunyai kewajiban untuk membantu negara-negara kecil berkembang, kami memerlukan lebih banyak waktu untuk membahas masalah ini.”
Menurut pemimpin Filipina tersebut, penurunan kualitas tidak akan seburuk yang dikhawatirkan sebagian orang.
“Kami dan tim lain di Asia sedang mengejar kekuatan tradisional seperti Jepang, Korea, dan Iran,” kata Nonong. “Tim-tim ini memerlukan kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan dan Piala Asia yang lebih besar akan menjadi peluang besar untuk melakukan hal itu.”
Bagi negara-negara kecil, penurunan standar dalam jangka pendek merupakan harga yang patut dibayar.
Guam telah menjadi salah satu tim dengan perkembangan tercepat di Asia dalam beberapa tahun terakhir. Negara kepulauan kecil di Pasifik ini telah naik dari peringkat 201 dalam peringkat FIFA pada tahun 2004 ke posisi saat ini di peringkat 162 dan berada dalam jangkauan 24 tim terbaik di benua itu.
Gary White, pelatih tim nasional Inggris, telah memimpin selama dua tahun dan percaya bahwa partisipasi di Piala Asia akan membantu tim nasional naik ke level berikutnya.
“Ekspansi akan menjadi langkah positif dari sudut pandang kami karena kami sangat agresif dalam menjadi kompetitif,” kata White. “Kami yakin kami akan mengklaim salah satu tempat tambahan di turnamen mendatang.”
