NEW YORK (AP) – Perkiraan pemerintah AS mengenai autisme meningkat lagi menjadi 1 dari 68 anak-anak Amerika, peningkatan sebesar 30 persen dalam dua tahun.
Namun para pejabat kesehatan mengatakan angka baru ini tidak berarti autisme lebih umum terjadi. Sebagian besar peningkatan ini diyakini disebabkan oleh perubahan budaya dan medis, dimana dokter lebih sering mendiagnosis autisme, terutama pada anak-anak dengan masalah yang lebih ringan.
“Kami tidak bisa mengabaikan angka-angka tersebut. Tapi kita tidak bisa mengartikan bahwa semakin banyak orang yang mengidap kelainan ini,” kata Marisela Huerta, psikolog di New York-Presbyterian Center for Autism and the Developing Brain di pinggiran kota White Plains, New York.
Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit merilis perkiraan terbaru pada hari Kamis. Badan yang bermarkas di Atlanta ini mengatakan perhitungannya berarti autisme mempengaruhi sekitar 1,2 juta orang Amerika di bawah usia 21 tahun. Dua tahun lalu, CDC memperkirakan 1 dari 88 anak, atau sekitar 1 juta.
Penyebab atau penyebab autisme masih belum diketahui. Tanpa tes darah atau tes medis lainnya untuk autisme, diagnosis bukanlah ilmu pasti. Hal ini diidentifikasi dengan membuat penilaian tentang perilaku anak.
Laporan hari Kamis dianggap yang paling komprehensif mengenai frekuensi autisme. Para peneliti mengumpulkan data pada tahun 2010 dari wilayah di 11 negara bagian – Alabama, Arizona, Arkansas, Colorado, Georgia, Maryland, Missouri, New Jersey, North Carolina, Utah dan Wisconsin.
Laporan tersebut berfokus pada anak usia 8 tahun karena sebagian besar autisme didiagnosis pada usia tersebut. Para peneliti memeriksa catatan kesehatan dan sekolah untuk melihat anak mana yang memenuhi kriteria autisme, meskipun mereka belum didiagnosis secara resmi. Kemudian para peneliti menghitung seberapa umum autisme di setiap lokasi dan secara keseluruhan.
CDC mulai menggunakan metode ini pada tahun 2007 ketika mereka memperkirakan 1 dari 150 anak. Dua tahun kemudian jumlahnya meningkat menjadi 1 dalam 110. Pada tahun 2012 jumlahnya meningkat menjadi 1 dari 88.
Tahun lalu, CDC merilis hasil perkiraan yang kurang dapat diandalkan – dari survei orang tua – yang menunjukkan bahwa 1 dari 50 anak menderita autisme.
Para ahli tidak terkejut dengan peningkatan jumlah tersebut, dan beberapa pihak mengatakan bahwa hal ini mencerminkan bahwa dokter, guru, dan orang tua semakin cenderung mengatakan bahwa seorang anak dengan masalah belajar dan perilaku adalah anak autis. Beberapa ahli CDC mengatakan skrining dan diagnosis jelas merupakan faktor pendorong besar, namun mereka tidak dapat mengesampingkan adanya peningkatan nyata.
“Kami tidak bisa membedakan bagian mana yang diagnosisnya lebih baik dan pemahamannya lebih baik versus bagian mana yang benar-benar mengalami perubahan,” kata Coleen Boyle, pejabat CDC yang mengawasi penelitian tentang disabilitas perkembangan anak.
Selama beberapa dekade, autisme berarti anak-anak dengan ketidakmampuan bahasa, intelektual, dan sosial yang parah serta perilaku berulang yang tidak biasa. Namun definisi tersebut secara bertahap diperluas hingga mencakup kondisi yang lebih ringan dan terkait.
Salah satu tandanya: Dalam penelitian terbaru, hampir separuh anak autis memiliki IQ rata-rata atau di atas rata-rata. Jumlah tersebut naik dari sepertiga pada satu dekade lalu dan dapat dianggap sebagai indikasi bahwa label autisme lebih umum diberikan kepada anak-anak yang memiliki fungsi lebih tinggi, demikian pengakuan pejabat CDC.
Selain itu, sebagian besar laporan CDC terbaru mencerminkan temuan sebelumnya. Autisme dan kelainan terkait masih jauh lebih sering didiagnosis pada anak laki-laki dibandingkan anak perempuan, dan pada orang kulit putih dibandingkan orang kulit hitam atau Hispanik. Perbedaan ras dan etnis kemungkinan besar mencerminkan fokus komunitas kulit putih yang lebih besar pada skrining autisme dan akses orang tua kulit putih terhadap dokter, karena tidak ada alasan biologis untuk percaya bahwa orang kulit putih lebih banyak mengidap autisme dibandingkan orang lain, kata pejabat CDC pada hari Kamis.
Salah satu perubahan yang diharapkan oleh pejabat CDC, namun tidak terwujud, adalah penurunan usia diagnosis. Para ahli mengatakan diagnosis sekarang dapat ditegakkan pada usia 2 tahun atau bahkan lebih awal. Namun laporan baru mengatakan sebagian besar anak-anak masih terdiagnosis setelah mereka berusia 4 tahun.
“Kami tahu semakin dini seorang anak diidentifikasi dan terhubung dengan layanan, akan semakin baik,” kata Boyle.
American Academy of Pediatrics mengeluarkan pernyataan pada hari Kamis yang mengatakan bahwa negara tersebut perlu meningkatkan pemeriksaan terhadap kondisi tersebut dan melakukan penelitian terhadap penyebab autisme.
“Sangat penting bagi kita sebagai masyarakat untuk tidak mati rasa terhadap angka-angka ini,” kata Dr. Susan Hyman, ketua subkomite autisme kelompok tersebut.
