BOSTON (AP) – Di Institut Teknologi Massachusetts, para staf pengajar prihatin dengan masa depan Pusat Sains dan Fusi Plasma milik sekolah tersebut.

Tiga puluh mil jauhnya, para administrator di kampus universitas negeri di Lowell khawatir bahwa penelitian yang bertujuan merancang pelindung tubuh yang lebih baik untuk tentara akan terganggu.

Kekhawatiran ini muncul sebagai akibat dari pemotongan anggaran federal secara otomatis yang dapat mengurangi pendanaan pemerintah untuk penelitian yang dilakukan di lembaga-lembaga pendidikan, yang total pengeluarannya mencapai sekitar $33,3 miliar pada tahun 2010, menurut statistik Departemen Pendidikan. Dan kemungkinan pemotongan tersebut menambah ketakutan lain di sekolah-sekolah tersebut dan sekolah-sekolah lain di seluruh negeri: brain drain.

Presiden Barack Obama dan anggota parlemen belum menyetujui rencana untuk mengurangi defisit negara yang akan menghindari pemotongan belanja otomatis yang mulai dilakukan bulan ini. Termasuk dalam pemotongan tersebut adalah 5 persen dari dana untuk program yang mendanai penelitian pendidikan, kata juru bicara Departemen Pendidikan pada hari Jumat. Namun seiring dengan berlanjutnya negosiasi mengenai bagaimana menyeimbangkan anggaran, waktu dan jumlah pemotongan yang akan dilakukan oleh lembaga-lembaga pemerintah masih belum jelas.

“Salah satu pertanyaan yang kita tidak tahu adalah apakah lembaga-lembaga tersebut akan memilih untuk memotong pendanaan dengan tidak memberikan hibah baru atau mengurangi hibah lama,” kata Terry Hartle, wakil presiden senior di American Council on Education.

Sementara itu, para profesor bertanya-tanya berapa banyak ilmuwan muda yang akan putus asa dengan tantangan pendanaan dalam negeri dan memilih untuk berkarir di luar negeri atau mengubah arah.

Di MIT, kandidat doktor Nikolai Begg mengatakan dia beruntung karena penelitian yang dia kerjakan kini mendapat sponsor perusahaan.

“Cukup menakutkan mendengar bahwa banyak dukungan yang hilang,” katanya mengenai pemotongan dana yang dilakukan pemerintah. “Bagaimana kita menjaga Amerika tetap relevan secara teknologi adalah pertanyaan yang ada di benak semua orang. Dan sekuestrasi hanya membuatnya semakin sulit.”

Insinyur mesin berusia 25 tahun ini baru-baru ini memenangkan hibah Lemelson-MIT senilai $30,000 untuk penemuan yang bertujuan membuat prosedur bedah menjadi kurang invasif. Namun Begg khawatir bahwa hilangnya dana pemerintah dapat memaksa mahasiswa sarjana mempertimbangkan gelar yang lebih tinggi untuk memasuki dunia kerja karena alasan keuangan, yang pada akhirnya berarti hilangnya kecerdikan Amerika.

“Saya bertanya-tanya apakah seluruh masalah ini akan menghentikan orang-orang untuk melakukan penelitian yang lebih maju sehingga mereka dapat benar-benar berinovasi… Kami belum tahu apa yang akan dilakukannya. Tidak ada cukup informasi di luar sana. Kamu tahu badai akan datang.”

Beberapa pejabat universitas mengatakan hilangnya dana federal akibat pemotongan tersebut memperburuk tren yang ada saat ini: Para ilmuwan sudah memiliki lebih sedikit waktu untuk dihabiskan di laboratorium karena mereka harus menghabiskan lebih banyak waktu untuk mencari dana hibah.

“Apa yang dilakukan para sequester ini membuat tren ini menjadi lebih dramatis,” kata Scott Zeger, wakil rektor bidang penelitian di Universitas Johns Hopkins. “… Artinya, orang tidak menghabiskan waktu tenang memikirkan cara kerja alam.”

Peneliti kanker payudara Dr. Debu Tripathy, seorang profesor di Keck School of Medicine di University of Southern California, membandingkan seorang ilmuwan yang tidak menghabiskan cukup waktu di laboratorium karena menulis hibah dengan seorang politisi yang terlalu sibuk untuk memperjuangkan pemilihan kembali untuk menjabat. pemilih.

Ia khawatir bahwa komitmen negara terhadap perang melawan kanker, sejak penandatanganan Undang-Undang Kanker Nasional pada tahun 1971, dapat goyah. Tripathy mengatakan bahwa banyak ilmu pengetahuan yang baik tidak didanai dan orang-orang cerdas tidak terjun ke lapangan.

“Jika kita tidak melibatkan orang-orang cerdas untuk melanjutkan jalur yang kita jalani, hal ini akan berdampak pada seluruh generasi,” kata dokter tersebut.

Di Fakultas Kedokteran Universitas Washington di St. Louis memiliki dekan Dr. Larry Shapiro mengatakan pemotongan otomatis ini menimbulkan kecemasan di kalangan peneliti muda yang bertanya-tanya pilihan karir apa yang akan mereka miliki jika iklim ekonomi saat ini menjadi “normal baru”.

“Itu saja yang dibicarakan di lorong-lorong dan sambil ngopi,” ujarnya.

Dia mengatakan dua peneliti genetika baru-baru ini memutuskan untuk meninggalkan universitas dan memindahkan laboratorium mereka ke Inggris di tengah krisis dana.

“Para ilmuwan sangat bersemangat dengan pekerjaan mereka, dan mereka akan pergi ke tempat yang memiliki peluang terbaik untuk mencapainya,” kata Shapiro.

Fakultas Kedokteran Universitas Washington mungkin akan mengalami pemotongan anggaran sebesar $30 juta hingga $40 juta karena pemotongan di Institut Kesehatan Nasional, dan mungkin harus memangkas 300 posisi staf ilmiah, menurut Shapiro. Sekolah tersebut merupakan bagian dari konsorsium yang mengerjakan terapi baru untuk penyakit Alzheimer, dan dia mengatakan pekerjaan tersebut akan sangat tertunda karena NIH adalah sumber pendanaan utama.

Di Universitas Massachusetts-Amherst, pejabat sekolah memperkirakan mereka akan kehilangan sekitar $8 juta dana penelitian, sehingga berdampak pada proyek-proyek termasuk penelitian biofuel.

Namun profesor kimia UMass-Amherst Paul Lahti, yang memimpin penelitian tentang cara-cara yang lebih baik untuk memanen energi matahari, mengatakan bahwa tugas para anggota fakultas senior adalah untuk menjaga agar mahasiswa tetap terdorong dan bersemangat tentang masa depan penemuan meskipun ada faktor ekonomi yang negatif.

“Silakan saja dan lakukan pekerjaan sebaik mungkin,” kata Lahti kepada mereka.

“Ilmu pengetahuan akan selesai,” kata profesor. “Pada akhirnya, generasi mudalah yang menjadi proyek terpenting kami.”