WASHINGTON (AP) — Semakin banyak orang Amerika yang mencari pekerjaan pada bulan Mei, dan semakin banyak perusahaan yang mengisinya – tanda-tanda kepercayaan diri dan ketahanan terhadap pemulihan ekonomi AS yang perlahan-lahan membaik.

Sebanyak 175.000 lapangan pekerjaan yang ditambahkan oleh pemberi kerja pada bulan lalu merupakan bukti terbaru bahwa perekonomian mungkin siap untuk mengalami pertumbuhan yang lebih kuat dalam beberapa bulan mendatang meskipun ada kenaikan pajak dan pemotongan belanja pemerintah.

Tingkat pengangguran naik menjadi 7,6 persen dari 7,5 persen pada bulan April, Departemen Tenaga Kerja mengatakan pada hari Jumat. Namun peningkatan tersebut hanya karena semakin banyak orang mulai mencari pekerjaan, sebuah pertanda sehat. Sekitar tiga perempat dari mereka mendapatkan pekerjaan.

Investor gembira karena laporan ini berhasil: Pertumbuhan lapangan kerja menunjukkan soliditas perekonomian AS. Namun, kenaikan tersebut cukup kecil sehingga banyak analis berpikir Federal Reserve akan terus melakukan pembelian obligasi yang bertujuan untuk merangsang pertumbuhan setidaknya selama beberapa bulan. Pembelian tersebut menurunkan suku bunga pinjaman jangka panjang dan membuat harga saham melonjak.

Dow Jones Industrial Average naik lebih dari 200 poin.

“Pertumbuhan lapangan kerja masih sedikit lebih lemah dari yang diharapkan,” kata Russell Price, ekonom di Ameriprise Financial. Namun kestabilan perolehan lapangan kerja “merupakan bukti fundamental ekonomi yang jauh lebih baik.”

Pasar perumahan menguat, penjualan mobil meningkat dan kepercayaan konsumen mencapai titik tertinggi dalam lima tahun. Harga saham mendekati rekor tertinggi, dan defisit anggaran menyusut.

Kekuatan relatif perekonomian AS sangat berbeda dengan Eropa, yang dilanda resesi, dan Asia, yang perekonomiannya pernah mengalami pertumbuhan ekonomi yang eksplosif, kini sedang mengalami kesulitan.

Pengusaha di AS telah menambah rata-rata 155.000 pekerjaan selama tiga bulan terakhir. Namun kenaikan di bulan Mei hampir sama persis dengan kenaikan rata-rata 12 bulan sebelumnya: 172,000.

Merefleksikan tren yang terjadi saat ini, banyak pekerjaan yang ditambahkan pada bulan Mei adalah pekerjaan dengan gaji yang lebih rendah, yang kemungkinan besar tidak akan memacu belanja konsumen dan pertumbuhan ekonomi seperti halnya hilangnya pekerjaan dengan gaji yang lebih tinggi.

Namun, banyak orang Amerika yang tampak lebih optimis terhadap prospek pekerjaan mereka: 420.000 orang mulai mencari pekerjaan pada bulan Mei. Hasilnya, persentase penduduk Amerika berusia 16 tahun ke atas yang bekerja atau sedang mencari pekerjaan meningkat menjadi 63,4 persen dari angka terendah dalam 34 tahun terakhir sebesar 63,3 persen pada bulan April.

Inilah yang disebut dengan tingkat partisipasi angkatan kerja. Partisipasi yang lebih tinggi dapat meningkatkan tingkat pengangguran. Hal ini karena begitu orang yang tidak mempunyai pekerjaan mulai mencari pekerjaan, mereka dianggap sebagai pengangguran.

Partisipasi angkatan kerja telah menurun sejak mencapai puncaknya sebesar 67,3 persen pada tahun 2000. Hal ini sebagian disebabkan oleh pensiunnya generasi baby boomer dan keluar dari angkatan kerja.

Joseph LaVorgna, kepala ekonom AS di Deutsche Bank Securities, yakin pasar tenaga kerja yang membaik akan membuat lebih banyak orang Amerika mencari pekerjaan. Ia memperkirakan tingkat partisipasi akan turun sekitar 63,5 persen.

Tingkat pengangguran diperoleh dari survei rumah tangga, yang menemukan bahwa lebih banyak orang mulai mencari pekerjaan pada bulan Mei. Karena ada yang tidak segera mendapat pekerjaan, jumlah pengangguran meningkat 101.000 menjadi 11,7 juta.

Peningkatan lapangan kerja pada bulan tersebut dihitung dari survei terpisah di kalangan pemberi kerja.

Beberapa tanda dalam laporan tersebut menunjukkan bahwa pemotongan belanja pemerintah federal yang besar dalam program domestik dan pertahanan serta pertumbuhan yang lamban di sebagian besar negara-negara lain membebani pasar tenaga kerja AS. Pelemahan di luar negeri memperlambat permintaan ekspor AS.

Produsen memangkas 8.000 pekerjaan. Pemerintah federal mengucurkan 14.000. Keduanya merupakan pemotongan bulan ketiga berturut-turut untuk industri-industri ini. Selama tiga bulan terakhir, pemerintah federal telah memangkas 45.000 pekerjaan.

Jumlah pekerjaan sementara meningkat sekitar 26.000. Perekonomian menambah lapangan pekerjaan sementara selama delapan bulan berturut-turut, menunjukkan bahwa pengusaha merespons lebih banyak permintaan namun tidak cukup percaya diri untuk mempekerjakan pekerja tetap.

Industri-industri yang bergantung langsung pada belanja konsumen kini membuka lowongan kerja dengan kecepatan yang sehat — sebuah tanda keyakinan bahwa konsumen akan terus berbelanja. Pengecer menambahkan 28.000 pekerjaan. Restoran menambahkan 38.000.

Kategori-kategori tersebut mencakup banyak pekerjaan dengan gaji rendah. Sebaliknya, resesi secara tajam memangkas lapangan kerja di industri-industri dengan gaji lebih tinggi seperti manufaktur, konstruksi dan keuangan, yang masih belum pulih.

Mark Vitner, ekonom di Wells Fargo, menghitung bahwa sekitar 60 persen lapangan kerja yang diciptakan pada bulan Mei berada di bidang dengan gaji yang lebih rendah. Bahkan di bidang profesional seperti layanan kesehatan, salah satu pencipta lapangan kerja terbesar adalah layanan perawatan kesehatan di rumah, di mana perawat memperoleh penghasilan sekitar $10 per jam, menurut data pemerintah, katanya.

“Sulit untuk mendapatkan pertumbuhan pendapatan yang berarti dengan jenis pekerjaan seperti ini,” kata Vitner.

Rob McGahen, 29, merasakan tren ini secara pribadi. Setelah menerima gelar master di bidang administrasi bisnis pada tahun 2007, McGahen bekerja untuk Boeing di St. Louis. Louis dan membeli suku cadang untuk pesawat militer.

Setelah pindah ke Pensacola, Florida, bersama istrinya tahun lalu, McGahen mencari pekerjaan selama sekitar sembilan bulan. Dia menetap untuk pekerjaan paruh waktu di departemen produksi Publix, sebuah jaringan supermarket.

“Ini jelas bukan rencana jangka panjang,” kata McGahen. “Tapi itu membuatku sibuk. Ini mencegah keterampilanku berhenti berkembang.”

Pasar saham telah terguncang selama dua minggu terakhir di tengah spekulasi bahwa The Fed akan segera mulai mengurangi pembelian obligasi senilai $85 miliar per bulan – sebuah langkah yang dapat menaikkan suku bunga dan membuat harga saham lebih rendah.

“Saya pikir The Fed akan mempertahankannya,” kata Nariman Behravesh, kepala ekonom di IHS Global Insight. “Mereka ingin melihat angka di atas 200.000 pada posisi penggajian secara konsisten sebelum mulai menurun.”

Behravesh mengatakan menurutnya The Fed akan mempertahankan laju pembelian obligasi sepanjang tahun ini sebelum menguranginya pada tahun 2014.

“Laporan hari ini mungkin merupakan angka sempurna bagi investor yang gelisah,” kata James Marple, ekonom senior di TD Economics. “Ini cukup kuat untuk menunjukkan berlanjutnya pemulihan ekonomi, namun tidak terlalu kuat sehingga meningkatkan ekspektasi pengurangan stimulus The Fed.”

Analis lain yang memperkirakan The Fed akan mulai mengurangi pembelian obligasinya pada akhir tahun ini mengatakan mereka tidak berpikir laporan ketenagakerjaan pada hari Jumat akan mengubah jadwal tersebut.

The Fed membeli obligasi untuk menjaga suku bunga pinjaman mendekati rekor terendah guna mendorong konsumen dan perusahaan untuk membeli dan membelanjakan uang. Bank sentral lain, terutama Bank of Japan, juga telah bertindak agresif untuk menjaga biaya pinjaman tetap rendah dalam upaya meremajakan pertumbuhan ekonomi.

Suku bunga rendah membuat investasi yang membayar bunga menjadi tidak menarik. Akibatnya, banyak investor yang malah membeli saham. Uang yang mengalir ke saham mendorong Dow ke rekor tertinggi bulan lalu. Saham-saham telah jatuh dari level tertingginya, namun masih naik lebih dari 20 persen sejak bulan November.

Perekonomian tumbuh pada tingkat tahunan yang solid sebesar 2,4 persen dalam tiga bulan pertama tahun ini. Belanja konsumen meningkat pada laju tercepat dalam lebih dari dua tahun. Namun para ekonom khawatir bahwa pemotongan belanja federal dan pajak Jaminan Sosial yang lebih tinggi, yang dimulai pada 1 Januari, dapat memperlambat pertumbuhan pada kuartal April-Juni ke tingkat tahunan sebesar 2 persen atau kurang.

Jeff Platts, CEO Sky Zone, sebuah perusahaan berbasis di Los Angeles yang mengelola taman trampolin dalam ruangan, mengatakan konsumen tampaknya lebih bersedia berbelanja dibandingkan beberapa tahun lalu. Dia lebih percaya diri tentang ekspansi dan perekrutan.

Sky Zone berencana menambah 18 lokasi dari 38 lokasi yang ada tahun ini. Hal ini akan menciptakan sekitar 70 pekerjaan penuh waktu dan lebih dari 1.000 pekerjaan paruh waktu.

“Di sebagian besar pasar tempat kita berada, orang tua kembali membelanjakan uangnya untuk anak-anak mereka,” kata Platts.

___

Penulis AP Economics Martin Crutsinger berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Chris Rugaber di Twitter http://Twitter.com/ChrisRugaber .