WASHINGTON (AP) – Dari pemulihan yang tampaknya hampa akibat Resesi Hebat, perekonomian AS yang lebih tahan lama namun masih tumbuh lambat telah muncul.
Kesimpulan ini, yang dianut oleh semakin banyak ekonom, mungkin mengejutkan banyak orang. Lagi pula, dalam lima tahun sejak resesi resmi berakhir, gaji masyarakat Amerika pada dasarnya mengalami stagnasi. Jutaan orang masih menganggur atau meninggalkan pencarian pekerjaan mereka. Pertumbuhan ekonomi berjalan lamban.
Namun seiring dengan pemulihan ekonomi yang perlahan, para analis mengatakan hal ini telah menggantikan beberapa kelemahan penting dengan kekuatan baru. Di antara trennya:
— Lebih sedikit orang yang menumpuk hutang kartu kredit atau mengambil hipotek yang berisiko. Hal ini akan menjadikan pertumbuhan lebih berkelanjutan dan menghindari siklus pertumbuhan yang ekstrim.
— Bank lebih memperoleh keuntungan dan memiliki uang tunai tambahan untuk membantu melindungi terhadap terulangnya kehancuran pasar pada tahun 2008.
— Lebih banyak pekerja yang memiliki gelar lebih tinggi. Pendidikan biasanya menghasilkan upah yang lebih tinggi dan keamanan kerja yang lebih baik, sehingga mengurangi kemungkinan pengangguran.
— Inflasi terkendali. Kenaikan harga yang tidak terkendali akan sangat merugikan. Inflasi yang rendah dapat menjadi landasan bagi pertumbuhan.
– Jutaan orang yang telah mencapai usia pensiun masih bekerja. Hal ini mengurangi tekanan ekonomi akibat pensiunnya generasi baby boomer dan membantu mempertahankan belanja konsumen.
Dalam jangka panjang, tren-tren seperti ini dapat membantu menghasilkan perekonomian yang lebih kuat, sehingga tidak terlalu rentan terhadap pertumbuhan yang tidak terkendali yang seringkali berakhir dengan kemerosotan tajam dan tiba-tiba.
Sisi negatifnya? Setidaknya dalam jangka pendek, tren yang sama menghambat percepatan perekonomian. Misalnya, ketika konsumen meminjam dan membelanjakan lebih sedikit, mereka membatasi pertumbuhan.
Dan ketika orang ingin bekerja lebih lama atau mendapatkan pendidikan yang lebih tinggi, sering kali lapangan pekerjaan tidak tersedia untuk semua orang, setidaknya untuk saat ini. Orang-orang dengan gelar tinggi sering kali dapat menemukan pekerjaan dengan gaji lebih rendah dan tidak memerlukan banyak pelatihan. Namun jika hal ini terjadi, hal ini cenderung membuat sebagian orang yang hanya berpendidikan sekolah menengah atas menjadi pengangguran.
Salah satu tren pemulihan yang paling nyata adalah keengganan terhadap rasa bersalah pribadi. Rata-rata rumah tangga Amerika berutang sebesar $7.122 dalam bentuk utang kartu kredit, $1.618 lebih sedikit dibandingkan pada awal resesi, menurut analisis data Federal Reserve New York yang dilakukan oleh perusahaan Nerd Wallet. (Setelah memperhitungkan inflasi, saldonya lebih rendah $2.900.)
Kevin Quigley, seorang terapis pijat, menemukan bahwa pada saat resesi melanda, saldo kartunya telah meningkat hingga $35.000. Pria berusia 33 tahun dari University City, Missouri, mengaitkan hal ini dengan “berpikir bahwa saya membutuhkan banyak hal”.
Mulai tahun 2010, dia mengkonsolidasikan hutang kartunya dan menguranginya sebesar $300 per bulan sampai hutang tersebut hilang.
“Ketenangan pikiran menjadi lebih penting bagi saya daripada hal-hal lain,” kata Quigley.
Dua faktor utama yang menjelaskan penurunan utang kartu: Standar pemberian pinjaman telah diperketat, dan konsumen “seperti membeku,” kata Jelena Ewart, manajer umum kartu kredit dan perbankan di Nerd Wallet.
Asosiasi Bankir Amerika mengatakan utang kartu kredit sebagai bagian dari pendapatan masyarakat telah mencapai titik terendah dalam lebih dari satu dekade. Semakin banyak orang yang melunasi saldo setiap bulannya. Dan hanya 2,44 persen rekening kartu yang menunggak, dibandingkan dengan rata-rata 15 tahun sebesar 3,82 persen.
Para peneliti di Cleveland Fed menemukan bahwa utang hipotek dan pinjaman mobil tetap berada di bawah tingkat sebelum resesi, setelah disesuaikan dengan inflasi. Permohonan kredit oleh peminjam “deep subprime” – mereka yang paling berisiko gagal bayar – turun 36 persen dari tingkat tertinggi sebelum resesi.
Karena orang-orang mempunyai hutang yang lebih sedikit, maka pengeluaran mereka juga lebih sedikit. Fenomena ini telah memperlambat pertumbuhan karena konsumenlah yang menggerakkan sebagian besar perekonomian AS.
Belanja konsumen hanya meningkat 10,8 persen selama pemulihan lima tahun – peningkatan terkecil di antara ekspansi dalam 55 tahun terakhir, kata Carl Tannenbaum, kepala ekonom di Northern Trust.
Namun setelah berhemat selama setengah dekade terakhir, uang yang biasanya digunakan untuk melunasi kartu kredit kini dapat dibelanjakan untuk mendorong pertumbuhan.
“Ada beberapa keluarga yang mungkin mempertimbangkan liburan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan mungkin mempertimbangkan untuk mengganti mobil jalopies mereka,” kata Tannenbaum.
Menurunnya beban utang terjadi bersamaan dengan menguatnya cadangan kas yang dibangun bank untuk melindungi potensi kerugian. Lebih dari 30 persen bank mengalami kerugian pada tahun 2009, dan persentasenya turun menjadi 7,28 persen dalam tiga bulan pertama tahun 2014, menurut Federal Deposit Insurance Corporation.
Ketua Fed Janet Yellen mengatakan dia tidak lagi melihat “ancaman sistemik” dari bank-bank yang kewalahan.
Inflasi juga berjalan di bawah target The Fed sebesar 2 persen. Konsumen tidak hanya menikmati harga yang relatif stabil, namun The Fed juga mampu menstimulasi pertumbuhan dengan mempertahankan suku bunga rendah tanpa mengambil risiko ancaman langsung yang memicu inflasi.
Orang Amerika juga menggunakan pemulihan ini untuk kembali ke sekolah. Jumlah orang dewasa dengan gelar sarjana melonjak menjadi 11,7 persen dari 9,9 persen pada tahun 2007, menurut Biro Sensus. Selama masa pemulihan, jumlah orang Amerika yang memiliki gelar sarjana untuk pertama kalinya melampaui jumlah orang Amerika yang hanya memiliki ijazah sekolah menengah atas.
Tingkat pengangguran lulusan perguruan tinggi adalah 3,3 persen, berbanding 5,8 persen pada lulusan sekolah menengah atas dan 9,1 persen pada putus sekolah menengah atas. Seseorang dengan gelar master memperoleh penghasilan rata-rata $69,108 per tahun, lebih dari dua kali lipat penghasilan seseorang yang hanya memiliki ijazah sekolah menengah atas.
Seiring berjalannya waktu, semakin banyak orang dengan gelar yang lebih tinggi akan menempatkan lebih banyak orang Amerika pada pekerjaan terampil dengan gaji yang lebih baik. Namun, untuk saat ini, sebagian orang Amerika yang berpendidikan telah beralih ke pekerjaan yang hanya memerlukan gelar sekolah menengah atas, sehingga banyak dari mereka yang tidak memiliki gelar sarjana menjadi pengangguran. Hanya 54 persen lulusan sekolah menengah atas yang bekerja, dibandingkan dengan 60 persen sebelum resesi.
Perkembangan serupa terjadi ketika pekerja menunda masa pensiun. Proporsi penduduk Amerika yang berusia di atas 65 tahun yang bekerja telah meningkat menjadi 22,7 persen dari sekitar 20 persen selama resesi.
Para pekerja yang lebih tua ini cenderung memiliki pendidikan yang lebih baik, sehingga mereka mendapat gaji yang lebih tinggi dibandingkan populasi yang lebih luas, demikian kesimpulan Gary Burtless, peneliti senior di Brookings Institution. Dan dengan terus menarik gaji, mereka membayar pajak, yang seharusnya mengurangi tekanan anggaran terhadap generasi muda.
Namun, meningkatnya persentase pekerja yang lebih tua membuat beberapa pekerja muda tidak dapat menerima promosi atau dipekerjakan.
“Bagi banyak orang berusia 20-an dan 30-an yang ingin kariernya mapan, ini merupakan kesulitan,” kata Burtless.
Kesulitan tersebut akan mereda secara bertahap berdasarkan pertumbuhan lapangan kerja yang berkelanjutan. Pengusaha telah menambah lebih dari 200.000 pekerjaan per bulan selama lima bulan berturut-turut – yang merupakan periode terbaik sejak akhir tahun 1990an.
“Jika perekonomian mendekati potensi lapangan kerja penuhnya, itu adalah hal yang luar biasa,” kata Burtless.
