CANBERRA, Australia (AP) — Mantan Perdana Menteri Australia Gough Whitlam, yang pemerintahannya dipuji karena memperkenalkan reformasi sosial yang bertahan lama dalam masa jabatan singkat yang berakhir dengan krisis konstitusional yang pahit, meninggal pada Selasa pada usia 98 tahun.
Meski menjadi pemimpin nasional hanya selama tiga tahun yang penuh gejolak hingga tahun 1975, warisan pemerintahan Partai Buruh pimpinan Whitlam masih tetap ada hingga saat ini. Banyak inovasi legislatif dan sosialnya, yang dulu dianggap radikal, kini diterima sebagai bagian dari kehidupan sehari-hari.
Keempat anak Whitlam mengatakan ayah mereka meninggal di panti jompo di Sydney. Mereka menggambarkannya sebagai “ayah yang penuh kasih dan murah hati”.
“Dia adalah sumber inspirasi bagi kami dan keluarga kami serta jutaan warga Australia,” kata mereka dalam sebuah pernyataan.
Perdana Menteri Tony Abbott, yang memimpin Partai Liberal yang konservatif, mengatakan Whitlam “tampak lebih besar dari kehidupan dalam banyak hal.”
“Gough Whitlam adalah seorang raksasa pada masanya,” kata Abbott dalam sebuah pernyataan.
Abbott mencatat bahwa Whitlam telah menjalin hubungan diplomatik dengan Tiongkok yang komunis dan menjadi perdana menteri Australia pertama yang mengunjungi negara tersebut, yang kini menjadi mitra dagang terbesar Australia. Pengakuan tersebut, yang mendahului Amerika Serikat dan negara-negara Barat lainnya, mendefinisikan ulang kebijakan luar negeri Australia.
Pemimpin Partai Buruh saat ini, Bill Shorten, memuji Whitlam karena menghapuskan hukuman mati dan melarang diskriminasi ras dan jenis kelamin.
Dianggap visioner atau egois, Whitlam adalah seorang pengacara yang tinggi, mengesankan dan fasih, dan memenangkan pemilihan umum tahun 1972 dengan slogan kampanye “Sudah waktunya.”
Kemenangan Partai Buruh mengakhiri 23 tahun kekuasaan koalisi partai Liberal-Nasional yang konservatif.
Tidak sabar terhadap perubahan setelah sekian lama menjadi oposisi, Whitlam dan kabinetnya memperkenalkan reformasi besar-besaran dengan kecepatan tinggi yang terkadang mengejutkan para pemilih dan membuat marah para penentangnya.
Perjanjian ini mengakhiri wajib militer dan menarik semua pasukan Australia dari Perang Vietnam, di mana mereka bertempur bersama pasukan Amerika. Mereka kemudian menjalin hubungan diplomatik dengan pemerintah Vietnam Utara.
Kebijakan “Australia Putih”, yang membatasi imigrasi orang non-Eropa selama sekitar satu abad, akhirnya dihapuskan.
Pemerintahan Whitlam meningkatkan pengeluaran untuk pendidikan, penderitaan masyarakat Aborigin, kesehatan, seni dan kesejahteraan. Perceraian disederhanakan dan reformasi sosial bagi perempuan dan kelompok minoritas diperkenalkan.
Namun agenda kebijakan sosial yang visioner tidak diimbangi dengan manajemen ekonomi yang baik, dan Kabinetnya diguncang oleh berbagai skandal.
Whitlam menyerukan dan memenangkan pemilihan sela pada tahun 1974, dan meskipun Partai Buruh mempertahankan dominasinya di Dewan Perwakilan Rakyat, Partai Buruh gagal mengendalikan Senat.
Senator konservatif memicu krisis konstitusi pada tahun 1975 ketika mereka menolak untuk menyetujui anggaran dan menuntut diadakannya pemilihan umum lagi.
Whitlam, yang posisinya di mata para pemilih melemah, dengan tegas menolak.
Gubernur Jenderal Sir John Kerr, yang saat itu merupakan wakil Ratu Elizabeth II, kepala negara resmi Australia, memecahkan kebuntuan ketika ia menjalankan kekuasaan konstitusional yang kurang diketahui dan memecat pemerintah, dan Whitlam sebagai perdana menteri.
Meskipun terjadi perdebatan yang memecah belah dan kemarahan publik, Partai Buruh kalah dalam pemilu baru dan tetap menjadi oposisi hingga tahun 1983.
Whitlam pensiun dari Parlemen pada tahun 1978. Dia tetap menjadi sosok yang sangat dikagumi di kalangan anggota Partai Buruh, banyak di antara mereka melihatnya sebagai seorang martir politik.
Kecerdasannya yang tajam dan egonya yang tinggi dikenang dalam penghormatan pada hari Selasa.
Di Parlemen, Shorten mengingat pidato Whitlam, seorang ateis, yang disampaikan pada ulang tahunnya yang ke-80 ketika dia merenungkan kematiannya sendiri.
“‘Anda bisa yakin akan satu hal,’ katanya (Whitlam) tentang kemungkinan pertemuan dengan produsernya,” kata Shorten kepada parlemen. “‘Saya akan memperlakukan dia setara.'”
