WASHINGTON (AP) – Kebanyakan orang Amerika yang menyandang disabilitas intelektual atau perkembangan masih tidak bisa masuk dunia kerja, meski ada perubahan sikap dan miliaran dolar dihabiskan untuk program pemerintah untuk membantu mereka. Bahkan ketika mereka mendapatkan pekerjaan, seringkali pekerjaan tersebut dilakukan secara paruh waktu, pekerjaan yang buntu, atau dengan gaji yang jauh di bawah upah minimum.
Ketenagakerjaan dianggap penting untuk meningkatkan kualitas hidup penyandang disabilitas dan dianggap sebagai tolak ukur keberhasilan program pendidikan khusus. Namun, gambaran ketenagakerjaan masih sama suramnya dengan keadaan lebih dari satu dekade yang lalu.
Hanya 44 persen orang dewasa penyandang disabilitas intelektual yang saat ini berada dalam angkatan kerja, baik yang bekerja atau sedang mencari pekerjaan, sementara hanya 34 persen yang benar-benar bekerja, menurut survei yang dilakukan oleh Special Olympics dan dilakukan oleh Gallup dan Universitas Massachusetts di Boston. Angka ini sebanding dengan 83 persen orang dewasa yang bukan penyandang disabilitas dan bekerja, yang berada dalam angkatan kerja.
“Jarumnya tidak berubah selama lebih dari empat dekade,” kata Gary Siperstein, profesor di Universitas Massachusetts dan salah satu penulis penelitian tersebut. “Kami tidak bisa menggerakkan barometernya. Dan kami telah menginvestasikan banyak sumber daya dengan program-program yang sangat bagus di seluruh negeri.”
Kecacatan intelektual dapat mencakup kondisi seperti autisme atau sindrom Down. Namun sebagian besar kasus adalah mereka yang memiliki kapasitas intelektual terbatas – biasanya IQ sekitar 75 atau kurang – dan keterbatasan dalam menangani keterampilan hidup dasar, seperti menghitung uang atau naik angkutan umum.
Sekitar 28 persen penyandang disabilitas intelektual dewasa usia kerja tidak pernah memiliki pekerjaan. Bahkan mereka yang berhasil mendapatkan pekerjaan seringkali hanya bekerja paruh waktu dan dibayar lebih rendah dibandingkan pekerja tanpa disabilitas, demikian temuan studi tersebut. Sisi positifnya, 62 persen penyandang disabilitas yang bekerja di lingkungan yang kompetitif telah bekerja di sana selama tiga tahun atau lebih, yang menunjukkan bahwa mereka dapat bekerja dan bertahan di lingkungan tersebut.
“Sebagian besar masalahnya berkaitan dengan rendahnya ekspektasi,” kata Lynnae Ruttledge, anggota Dewan Nasional Disabilitas, sebuah badan federal independen yang memberikan nasihat kepada pemerintah mengenai kebijakan disabilitas. “Guru sekolah tidak mempunyai ekspektasi yang tinggi, dan orang tua cenderung sangat protektif terhadap anak-anak mereka.”
Tapi sikapnya berubah, katanya. Kini terdapat lebih banyak program untuk membantu anak-anak penyandang disabilitas mendapatkan pengalaman kerja saat masih bersekolah, sehingga memudahkan mereka mendapatkan pekerjaan. Banyak penyandang disabilitas intelektual bekerja di restoran cepat saji, dan jaringan ritel seperti Walgreens, Best Buy, dan Safeway telah mengambil langkah untuk mempekerjakan mereka.
Kendala lainnya adalah sekitar 30 persen penyandang disabilitas intelektual yang bekerja melakukan hal tersebut di bengkel-bengkel yang terlindung, dimana mereka melakukan tugas-tugas pokok namun dipisahkan dari pekerja non-disabilitas. Secara hukum, mereka dapat dibayar kurang dari upah minimum berdasarkan undang-undang federal tahun 1938 yang memperbolehkan upah didasarkan pada perbandingan tingkat produktivitas mereka dengan pekerja non-penyandang disabilitas.
Para aktivis hak-hak disabilitas menyebut lokakarya-lokakarya ini merupakan peninggalan yang sudah ketinggalan zaman dan mengatakan bahwa memberikan gaji yang lebih rendah kepada pekerja lain merupakan tindakan diskriminatif. Kritikus mengatakan mereka tidak melakukan upaya yang cukup untuk membangun keterampilan atau membantu transisi pekerja dengan disabilitas intelektual ke lingkungan kerja umum.
Para pendukung berpendapat bahwa ribuan penyandang disabilitas berat akan ditinggalkan di rumah tanpa lingkungan yang terstruktur dengan baik. Dari 420.000 penyandang disabilitas yang bekerja di bengkel-bengkel yang dilindungi, hanya 5 persen yang pernah meninggalkan pekerjaan lain selain pekerja non-disabilitas.
Matthew McMeekin, 35, dari Bethesda, Md., telah bekerja selama 14 tahun di Rehabilitation Opportunities Inc., sebuah bengkel nirlaba tempat dia dan pekerja penyandang disabilitas lainnya dikerahkan setiap hari kerja untuk mengisi amplop, mengumpulkan file, atau mengirimkan produk dalam bungkus plastik – semuanya jauh di bawah upah minimum negara bagian sebesar $8,25 per jam.
“Dia bekerja di sana bukan demi uang,” kata ibunya, Bebe McMeekin. “Dia mempunyai tugas untuk memeriksa setiap hari delapan jam sehari, lima hari seminggu. Pada hari Jumat, dia membawa pulang gaji. Dia memiliki lingkungan kerja dengan teman-temannya yang dia kenal di sana.”
Ketika ditanya apakah dia akan mempertimbangkan untuk bekerja di tempat lain, McMeekin menjawab dengan tegas, “Tidak!” dan menyebutkan nama semua teman kerjanya. Ibunya mengatakan akan sulit baginya untuk mendapatkan pekerjaan lain mengingat keterbatasan dan masalah penglihatannya.
Dewan Disabilitas Nasional telah meminta pemerintah federal untuk menghentikan lokakarya yang dilindungi secara bertahap, sebuah langkah yang sudah diambil oleh beberapa negara bagian. Pada tahun 2003, Vermont menjadi negara bagian pertama yang mengakhiri penggunaan bengkel terlindung dan pekerjaan berupah subminimum.
“Lokakarya yang terlindung setidaknya memberi mereka konteks sosial dan harga diri, namun masih bersifat segregasi, tidak benar-benar mengarusutamakan mereka,” kata Stephen Corbin, wakil presiden senior dampak komunitas di Special Olympics. “Kami lebih memilih situasi ketenagakerjaan yang kompetitif.”
Kelompok hak-hak disabilitas meraih kemenangan pada hari Rabu ketika Presiden Barack Obama menandatangani perintah eksekutif yang menaikkan upah minimum menjadi $10,10 per jam untuk pekerja kontrak federal. Perintah tersebut mencakup beberapa ribu pekerja penyandang disabilitas di bengkel-bengkel terlindung yang dijalankan oleh kontraktor federal.
Di sisi lain adalah Ken Melvin, dari Crawfordsville, Ind., seorang sopir truk yang termasuk di antara sedikit penyandang disabilitas intelektual yang hidup mandiri dan bekerja penuh waktu pada pekerjaan tetap. Melvin, 45, berpenghasilan sekitar $50.000 per tahun dengan melakukan pengiriman dan pengambilan. Ia menikah dan memiliki empat anak, pernah menjadi anggota Garda Nasional dan bahkan bertugas di Afghanistan.
“Ketidakmampuan terbesar saya adalah membaca,” kata Melvin. “Saya dapat membaca sesuatu dan tidak memahaminya sampai saya membacanya 18 atau 19 kali.”
Bahkan tugas sederhana pun bisa jadi sulit, seperti memakaikan sepatu. Dia berusia 11 tahun sebelum dia belajar mengenakan pakaian dengan benar.
Namun di sekolah salah satu gurunya yang memiliki lahan pertanian membantunya belajar mengemudikan traktor, kemudian truk. Dia mendapatkan SIM komersialnya pada usia 19 tahun dan telah menjadi pengemudi untuk mencari nafkah sejak saat itu.
“Siapa pun yang ingin mempekerjakan seseorang yang menyandang disabilitas, mereka akan mendapatkan seseorang yang lebih bertekad dan fokus karena mereka harus melakukannya,” kata Melvin.
