State College, Pa.
Jika junior Nittany Lions David Taylor mempertahankan gelar individunya dengan berat 165 pound, dia kemungkinan besar harus mengalahkan juara tiga kali Cornell Kyle Dake di final.
Dake memenangkan gelar ketiganya dengan berat 157 pound tahun lalu, setelah menang pada 149 dan 141 dua tahun sebelumnya. Dia adalah satu-satunya pegulat dalam sejarah NCAA yang memenangkan tiga kejuaraan di tiga bobot berbeda. Dia berusaha menjadi juara empat kali ketiga dalam olahraga yang dinobatkan sebagai juara sejak 1928.
Aksi tersebut dimulai Kamis di Des Moines, Iowa. Potensi pertarungan Taylor-Dake sangat diantisipasi sehingga NCAA — dalam langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya — mengumumkan bahwa final kejuaraan akan dimulai dengan berat 174 pound dan berakhir pada 165 pound.
Itu berarti Taylor dan Dake akan mencapai matras terakhir – jika mereka bertahan sejauh itu.
Tapi kemungkinan besar mereka akan melakukannya. Taylor (26-1) adalah pemenang Hodge Trophy tahun lalu, Heisman Trophy versi gulat. Dake memiliki rekor 32-0 musim ini dengan 18 karung.
“Ketika Anda melihat (kartu) MMA atau tinju, mereka menyimpan pertarungan terbesar untuk yang terakhir,” kata pelatih Penn State Cael Sanderson. “Saya pikir itulah yang mereka coba lakukan. Saya bisa memahaminya.”
Taylor kalah dari Dake 3-2 dalam perpanjangan waktu di final kejuaraan Turnamen Perkelahian Selatan pada 2 Januari, dan satu poin dalam pameran November. Dia tampaknya menyadari pentingnya pertarungan tersebut.
“Saya pikir ini bagus untuk olahraga,” kata Taylor. “Anda ingin bergulat dengan orang-orang terbaik. Anda ingin bergulat dengan orang-orang terbaik di turnamen nasional. Anda ingin memenangkan pertandingan yang akan membuat Anda dikenang. Ini adalah jenis pertandingan yang Anda menangkan yang akan diingat orang-orang.”
Ini mungkin juga merupakan jenis gebrakan yang dapat digunakan oleh gulat setelah olahraga tersebut dikeluarkan dari Olimpiade oleh Komite Olimpiade Internasional.
Sanderson, juara Olimpiade tahun 2004, telah terang-terangan mengkritik langkah tersebut. Dia dan pegulat di seluruh dunia melakukan mobilisasi untuk mencoba membujuk IOC agar mengubah arah.
“Penggemar ada di luar sana. … Ada presiden di berbagai negara yang memperjuangkan hal ini. Ini menunjukkan kepada Anda betapa pentingnya hal ini di seluruh dunia,” kata Sanderson.
Saat ini, katanya, ia sedang memusatkan upayanya pada timnya sendiri.
“Saat ini saya hanya berusaha melakukan yang terbaik yang kami bisa dengan program kami dan melakukan yang terbaik yang kami bisa dengan posisi yang kami miliki,” kata Sanderson. “Saya berharap apa yang dilakukan oleh pelatih perguruan tinggi lainnya saat ini, hanyalah membangun program mereka.”
Hanya saja, jangan menyebut upaya Penn State untuk meraih gelar tim ketiga sebagai “tiga gambut”.
“Itu bukan berasal dari staf kami,” katanya. “Kami ingin menjadi juara nasional tahun ini. … Segala sesuatu di masa lalu itu bagus, tapi kita sudah merayakannya. Sudah waktunya untuk melakukan sesuatu yang lain.”
Selain Taylor, junior Ed Ruth ingin mempertahankan gelarnya di kelas 174 pound, sementara senior Quentin Wright juga mencari mahkota karir kedua. Setelah menang di 184 dua musim lalu, Wright kalah di final tahun lalu.
“Mereka tidak membela apa pun, namun ada perbedaan besar antara satu kali juara nasional dan dua kali juara nasional,” kata Sanderson, “dan mereka memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan nasional kedua.”
